1894-1895年的中日甲午战争是近代东亚国际关系史上的一个转折点。在这场改变东亚局势的战争中， 美国的表现似乎没有英、俄、德、法等国家突出， 始终声称奉行“中立”政策， 实际上却发挥了其他列强不曾起到的作用。美国在中日甲午战争期间的外交斡旋活动，标榜自己将遵循“不偏不倚”的“中立”，赢得清政府信任的同时，却牺牲中国的利益，满足日本侵华的野心，这段时期美国的外交活动是其以后亚洲政策的初步探索与尝试。
##战争之前，“中立”的偏袒
长期以来，朝鲜一直是宗藩体制内与中国关系最为密切的国家，美国一直试图破除中朝宗藩关系，彻底打开朝鲜门户，因而支持日本的立场。美国认为，自1876年日本与朝鲜签订《江华条约》以来，清政府已经被迫逐渐放弃了一些作为朝鲜宗主国的权益。相反，由于日本效仿西方进行资产阶级改良运动，1868年成功进行明治维新，从某种意义上讲，日本成为西方国家在亚洲利益诉求的代言人。因此，日本促使朝鲜向世界开放，促使清政府放弃对朝鲜宗主权，保护朝鲜领土和权益等，日本在朝鲜半岛上承担了更多的责任和道义。基于这样的观点，在1894年六七月间，美国赞许日本在朝鲜半岛采取的行动，对清政府拒绝日本“共同改革朝鲜内政”的行为却颇有微词：“中国拒绝了日本关于改组朝鲜政府的建议，并且自以为是地说：“它虽然对半岛有宗主权，却不愿意干涉属国内政—鉴于前十年的历史，这种说法殊令人可笑。”
对于因中日两国出兵朝鲜所引发的紧张局面， 美国驻朝鲜、中国和日本的外交官从一开始就予以密切关注。美国驻朝公使西尔将朝鲜出现的紧张局面归咎中国， 声称：“造成目前困难局面的错误很显然都是由于中国人的行动， 他们将军队派到朝鲜； 如果中国没有这样做， 日本派来的军队可能就会少许多， 或者不会派遣任何军队。由此可见，关于中日两国有分歧的朝鲜宗主国问题，美国政府在情感上明显偏向和支持日本。尽管美国在情感上支持日本，却在政治立场上保持“中立”。美国国务卿葛礼山致电驻朝公使西尔，强调在朝鲜中日两军的对峙中，美国应该密切关注两国军队的新动向，但必须坚守“中立国”之原则立场，不可干涉其中。同时，葛礼山又分别致电驻华公使田贝、驻日公使谭恩：美国应该利用与两国良好的外交关系，疏解两国之间的紧张局势，寻找调解的办法。但是随着日本在朝鲜与清军作战时表现出来的军国主义和扩张主义，与同时期美国国内的扩张主义有相似之处，颇得美国赞赏。因此，在朝鲜宗主国立场问题上，美国“孤立主义”传统的外交并非是绝对的“不偏不倚”的“中立”，美国在政治立场上保持相对“中立”，在情感上偏向和支持日本。
##战争伊始，力争“单独调停权”
关于调停，一方面， 美国政府以保持中立为由， 拒绝与欧洲国家联合调停。1894年l0月6日，英国照会美、俄、法、德，建议由各国共同调停甲午战争，但美国并无意参加列国调停。“不能如所请与各国共同调停。”后又多次强调不能参加英国的联合调停，明确美国严守“中立”、不加入英国等西方国家联合调停的立场。美国对清政府屡次提出的调停请求，也明确表示“(已)令驻东京美使通于日本”，“告倭政府，劝早退兵，勿干韩政”，“除此以外爱莫能助”。美国看到在战争中“日本正迅速跻身于东亚的领导地位”，“持有开启东方的钥匙”，而日本在亚洲“不亚于(美国)一个盟友”。美国需要日本这样的国家担当美国在远东侵略的“清道夫”。因此，美国应清政府之请，对日本进行“劝告”，只是虚晃一枪而已。然而， 值得指出的是， 美国一方面以奉行所谓的“中立”政策和日本不会发动战争为理由，拒绝在中日间进行斡旋， 另一方面却对日本提出的战争爆发后由美国代为保护在华日本人的请求慨然应允。这只能说明美国政府其实已知战争不可避免， 并乐于看到中日交战。
另一方面， 美国又力图出面单独调停， 操纵和谈。美国之所以不参与英国、俄国等西方国家的联合调停，就是为了争取中日甲午战争单独调停的权力。加之当时日本占有上风，此时出面调停对美国有利。因此，答应依据《天津条约》的相关条款，调停两国之间的战事。但美国一再声称：“美国不能参与其他国家的联合调停，美国只能是唯一的调停者。”需要指出的是， 美国决定出面单独调停中日战争， 表面是响应清政府的请求， 但实际上更大程度是为日本减轻来自俄国和英国等欧洲国家的外交压力。获得清政府的默许之后，l1月4日，美国确定调停的原则：“中日战事不损害美国在亚洲的政策，我们将秉持公正、友好的中立态度。”6日，美国向清政府表示，“随时可在双方都体面的条件下出面调停，以结束日下的对峙战争”。同时美国也照会日本政府：“美国总统对日本一向怀有最深笃的善意，若为东方和平，在不损害中日两国双方名誉下尽力调停时，日本政府是否同意？”日本意识到由于本国的军需供给等原因，不可能无限期地延长战争，随即表示在停战或谈判时机成熟的时候，美国可以充当中日两国交换意见的中介。