罗伯特·奥本海默1904年4月出生于美国纽约一个富裕的德国犹太家庭。他的父亲是德国犹太人。他很小就移民到美国，后来在纺织业致富。母亲是一个有才华的画家。她鼓励奥本海默接触艺术和文学。只是在奥本海默九岁的时候，她就去世了，这给了奥本海默沉重的打击。
奥本海默受过良好的教育，并受到他富裕家庭的艺术影响。他小时候就被公认为天才:五岁就能采集矿物标本；1岁开始独立研究矿物，当选为纽约矿物俱乐部会员。他12岁时发表了第一篇论文。中学时代，奥本海默爱好广泛，文理俱佳。毕业时，他以10个a的成绩获得了第一名。1922年，他进入哈佛大学化学系。他在三年内完成了四年的课程，并于1925年以优异的成绩毕业。
后来他去英国剑桥大学深造，想和卢瑟福一起从事实验物理研究，但卢瑟福拒绝收他为学生。这时，他迷上了量子力学，于是开始研究理论物理，并加入了著名的卡文迪什实验室。1926年转入德国哥廷根大学，师从马克思·玻恩。1927年，他在德国哥廷根大学获得博士学位，发表了关于量子力学的论文。据说论文发表那天，没有一个评论教授在场。奥本海默的评论锋芒毕露。
1929年，奥本海默接受了加州大学伯克利分校和加州理工学院的学术职位。这一时期是他个人研究工作的高峰期。他继续从事大量前沿研究，取得了许多成就，成为当时美国重要的物理学权威和学术领袖。
1939年9月，欧洲爆发第二次世界大战，美国建立了绝密的曼哈顿计划，目标是在德国之前制造原子弹。奥本海默成为原子弹研发项目的负责人。原子弹的制造是一个漫长而艰巨的过程，奥本海默付出了大量的汗水和心血。1945年7月16日凌晨5点，一颗放置在铁塔上的实验原子弹终于在暴风雨的间隙中被抓住并爆炸。
1945年8月6日上午8时15分17秒，美国在太平洋蒂尼安岛的空军事基地向日本广岛投下了第一颗原子弹。此时此刻，奥本海默想到了古印度《摩诃婆罗多经》中的《有福之歌》:“天空充满了光辉，就像圣灵的傲慢。只有一千个太阳才能与之抗衡。”
奥本海默带领整个团队完成了被杜鲁门称赞的“一个前所未有的大规模有组织的科学奇迹”，不仅验证了科学技术的巨大威力，为战争的早日结束做出了贡献，也为自己赢得了很高的声誉，成为了全国知名的英雄。他被称为“原子弹之父”。
然而，这些荣誉并没有给奥本海默带来多少欢乐。原子弹试爆成功时，奥本海默“对自己的所作所为有些惊慌失措”，但在他心里，他觉得“我成了死神，世界的破坏者”。当原子弹投在广岛和长崎时，奥本海默的罪恶感越来越难以摆脱，以至于作为美国代表团的一员，他在联合国大会上脱口而出:“总统先生，我的双手沾满了鲜血”。
1946年3月，奥本海默策划起草的《艾奇逊-李林塔尔报告》提出和平利用和国际控制原子能，引起了政府的不满。1953年，他奉命同情共产主义，并被解除相关职务。十年后，约翰逊总统授予他费米奖。1965年，奥本海默患有肝炎，身体状况不佳。1967年2月18日，他在普林斯顿死于喉癌。许多科学家参加了他的葬礼，将他火化，并根据他的遗嘱将他的骨灰撒到维尔京群岛。
◆知识发展
1937年，奥本海默的父亲去世，留给他30万美元的遗产，用于支持西班牙内战中的反法西斯国际纵队和美国的一些左翼活动。美国参议员麦卡锡指责政府官员中的许多共产党成员，其中许多人下台，甚至被迫害致死。奥本海默也成为目标，被指控与共产党合作、窝藏苏联间谍、反对制造氢弹等。1953年12月，艾森豪威尔宣布“奥本海默将接受安全审查，他的安全特许权将被撤销”。1954年4月12日至5月6日举行了为期四周的安全听证会。这就是轰动一时的奥本海默案。
知识链接
1942年8月，奥本海默被任命为曼哈顿计划研制原子弹的首席科学家，洛斯阿拉莫斯国家实验室在新墨西哥州的沙漠中成立。整个项目耗资20亿美元，工人总数为10万人。“氢弹之父”爱德华·泰勒帮助奥本海默组织了一支在洛斯阿拉莫斯工作的团队。1943年，驻扎在洛斯阿拉莫斯的4000名科学家，包括著名科学家费米、玻尔、费曼、冯·诺依曼等大师级物理学家，开始了原子弹的研发。洛斯阿拉莫斯实验室成功制造出第一批原子弹，然后在阿拉莫戈德沙漠空引爆，伴随着耀眼的闪光和巨大的蘑菇云。