小米是禾本科一年生草本植物。去皮后的果实俗称小米，在古代又叫小米和小米。小米叶为线状披针形或长披针形，长约10 ~ 45厘米，宽约5 ~ 33毫米，叶顶尖尖。穗长20 ~ 30厘米，小穗簇生在三级枝上，小穗基本上有刺。每穗结数百至数千粒，成熟后呈金黄色，颗粒多为黄色。
小米在古代叫小米和黍，也叫梁。小米的外壳有白、红、黄、黑、橙、紫五种颜色，俗称“小米有五色”。小米喜高温，生长适宜温度22 ~ 30度，适合海拔1000米以下栽培。这是一种耐旱稳定的作物。现广泛种植于欧亚大陆温带和热带地区，以我国黄河中上游为主要种植区，其他地区少量种植。模式标本产于印度。
小米有两个亚种。在这两个亚种内，有德国小米、西伯利亚小米、黄金小米、日本奴隶小米、匈牙利小米等类型。弗列尔和赫克托耳将小米分为六种类型。通常，中国小米被列为大小米亚种的普通小米。形态分类主要基于稳定性状，如刺毛、穗形和颜色。中国将谷子分为四大生态类型:东北平原、华北平原、黄土高原和内蒙古高原。
梁漱溟在中国有着悠久的栽培历史；经过长期的选择和培育，人们拥有各种各样的品种资源，根据生育期的长短，可以分为早熟、中熟和晚熟品种，如大白谷、大黄谷、小春谷、耐旱的耐旱谷和耐涝性较好的水站。有更耐碱的耐碱谷，也有分蘖多的大巴山、五干七等品种。