莲子被《神农本草经》列为上品，莲子又称莲实、藕实、莲米、莲肉等。莲子以湘莲为优，湘莲历来作为进贡朝廷的珍品，故又称“贡莲”。李时珍
莲子在《神农本草经》中被列为上品，又称莲子、莲藕、莲米、莲肉等。莲子是最好的，它一直被视为贡院的瑰宝，所以也被称为“贡莲”。李时珍在《本草纲目》中写道:“荷花的甘甜，温度的涩，清香的清，耕的味，都是脾的果实。”
认为莲子性甘涩，入心、肺、肾经。它们具有补脾、肺、心、肾、肠的功能，适用于心悸、失眠、乏力、遗精、白带过多、慢性腹部等。中间莲子的绿色胚芽，叫莲子心，味道苦，但却是良药。中医认为其具有清热固精、安神强心、降血压的功效，可用于治疗高热引起的烦躁不安、神志不清、湿梦遗精等症状。莲子居住的“家”叫莲房，又称莲壳，可治产后胎盘滞留、淤血、腹痛、崩漏、子宫出血等症。还有一种“石莲子”，也叫甜石莲，因莲房里的莲子老了，掉进泥里，长时间变得像石头一样黑而得名。临床上常用于治疗口苦、咽干、烦热、慢性淋病、痢疾。
莲子富含钙、磷、钾。每公斤莲子含有81.3克蛋白质、9.8克脂肪、304毫克糖、436毫克钙、1.397毫克磷和31.4毫克铁。它还含有许多其他维生素、微量元素、荷叶碱、金丝桃苷等物质。除了构成骨骼和牙齿的成分外，它还能促进血液凝固，激活和维持某些酶。丰富的磷也是核蛋白的主要成分，有助于机体代谢蛋白质、脂肪和糖，维持酸碱平衡，对精子形成起重要作用。莲子有养心安神的功效。
中老年人，尤其是脑力劳动者，常吃莲子，可以健脑、增强记忆力，提高工作效率，预防老年痴呆的发生。莲子心味苦，但有显著的强心作用，可扩张外周血管，降低血压。莲子心还有很好的缓解心火、治疗口舌生疮、助眠的功效。莲子有益心、肾、脾、泻、精、神经。然而，即使莲子有成千上万的好处，但并不适合所有人。比如经常便秘的人就不适合吃莲子。