东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。（译文：东行登上碣石山，来观赏大海。海水多么宽阔浩荡，碣石山高高耸立在海边。碣石山上树木丛生，各种草长得很繁茂。秋风飒飒，海上涌起巨大的波涛。日月的运行，好象是从这浩淼的海洋中出发的。银河星光灿烂，好象是从这浩淼的海洋中产生出来的。真是幸运极了，用歌唱来表达自己的思想感情吧。）这首描绘祖国雄伟壮丽河山的四言诗，是东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家，三国中曹魏政权的奠基人曹操所作，那你知道这首诗的创作背景吗？
东汉末年，社会矛盾激化，军阀割据，农民起义，形成了互相攻略的混乱局面。袁绍之子袁熙、袁尚勾结乌桓蹋顿不断侵扰边境，掳掠人口、财物。乌桓（亦称乌丸）是生活在北方的游牧民族，按照《三国志》的说法，乌丸是东胡的后裔，东胡在汉初被匈奴单于冒顿灭国，余部的一支逃到鲜卑山，以山为号，称为鲜卑，而另一部分族人逃到乌丸山，也以山为号，这便是乌丸。乌丸部落以幽、并两州为主要聚居地，在北方分布的范围相当广，布列辽东属国、辽西、右北平、渔阳、广阳、上谷、代郡、雁门、太原、朔方诸郡界。东汉末年，诸郡乌丸部首领各自称王，位处东北的辽西、辽东、右北平三郡的乌丸部落形成同盟关系，故称之为三郡乌丸。三郡乌丸的首领辽西乌丸大王丘力居死后，因为儿子楼班尚小，由颇有武略的侄子蹋顿代立，总摄三王部。蹋顿在袁绍与公孙瓒交战时主动遣使与袁绍和亲，并帮助袁绍与公孙瓒作战，作为回报，袁绍不但与乌丸部诸王和亲，还遣使诏拜乌丸三王为单于。史书记载：三郡乌丸承天下乱，破幽州，略有汉民合十余万户。袁绍皆立其酋豪为单于，以家人子为己女，妻焉。辽西单于蹋顿因为实力强大，因此和袁绍的关系尤其密切，虽然在楼班长大之后，蹋顿被立为王，单于的位置被交还给了楼班，但蹋顿仍然是辽西乃至三郡乌丸部举足轻重的决策人物，所以袁尚在穷途末路之时前去投奔，希望借助外族的力量杀回冀州。他们投奔至乌丸后，乌丸骑兵多次进入幽州腹地进行掠夺，骚扰曹操的北部边境。
为了能彻底解决三郡乌丸之患，清剿袁氏残余势力，平定北方局势，曹操决心北征三郡乌丸部。“兵马未动，粮草先行”是古代战争取胜的重要策略。曹操知道河北平原一带，由于黄河多次决口改道，有不少巨大的泊淀，“浅不通车马，深不载舟船”。于是，在征战三郡乌丸之前，曹操接受董昭的建议，征用百万余河北民众开凿了两条南北走向的水道：泉州渠和平虏渠（虏，是对敌人的蔑称，平虏渠即为扫平强虏所开之渠。平虏渠亦即京杭大运河沧州段的雏形）。
建安十一年（公元206年），平虏渠开凿完成【该渠从河北省饶阳县光武城（今饶阳县固店村西）经滹沱河入泒水（即沙河，今潴龙河），至沧州（今天津市宝坻县境）入海。还有一说平虏渠自青县木门店北上天津，木门店乡古称平虏城，平虏渠由此得名。】，使运粮船能直抵涿郡（今北京市境内）。第二年（公元207年）五月，五十三岁的曹操亲率二十万大军、数千辆战车北征乌桓，出奇兵攻下了柳城（今辽宁朝阳西南），斩了乌桓首领蹋顿，攻破三郡乌桓，消灭了逃到那里的袁绍之子袁熙、袁尚等袁氏势力，统一了中国北部，结束了中国北方的分裂状态。是年九月，曹操从柳城班师，此时滨海道可行，曹操途经碣石（今秦皇岛附近），策马上山，遥望渤海，回想自己功盖寰宇，意气风发，写下了著名诗篇《观沧海》，抒发了他胜利后的愉悦心情。