在古代，长度的单位是以人体的某一部位或某一动作来命名的，如寸、挚、尺、张、洵、畅、胡等。在这些名称中，尺是长度的基本单位。一只脚的长度和一只手差不多，所以很容易识别。所以古代有“布指寸，布指寸”的说法(人的手的中指定义为“1寸”，男人伸出的拇指和中指之间的距离定义为一尺，约为20cm)。
更接近统治者的是智。指的是女人的手伸直后，大拇指到中指的距离，所以比直尺略短。后来，近距离用来表示距离很短，如“靠得很近”。
此外，先秦时期的长度单位是张(十尺)、巽(八尺)和长(二倍)，此外，山和山是人们伸出手臂的长度，是测量深度的实用单位。如《龚宇一山》“太行山、吴王山七百里方，高在万仞。”脚与脚之间的比例关系，从来就没有一个确定的定数。据说一尺是四尺，五尺六寸，七尺八尺，一般认为是八尺。
后来出现了一寸以下的长度单位:分(十分之一寸)、厘米(十分之一寸)、毫米(十分之一寸)、秒(宋代以后又叫“丝”，十分之一毫米)、突然(十分之一秒)、稍(十分之一小时)。今天“丝”与“毫”连用，即由此而来。
唐太宗在《李世民》中规定，他的两步，即左右各一步，作为长度单位，称为“步”。规定一步为5尺(唐代一尺为今30.7cm)，300步为1里(约460米)。(1.7左右人左右脚各走一步，应该在120cm左右。)
古代的统治者为什么从小变大？中国在很长一段时间里使用步作为单位。从秦汉到南北朝，规定长度单位为1步=6尺。隋唐以后改为1步=5尺，之后每千年增加3厘米左右。原来封建统治者向老百姓征税，征收布、丝、米、粟等实物。当时国家规定了一定的税率，不能随时更改。所以为了收集更多的实物，各代都把规模增加了一点。
现代测量长度的单位是米，记为m，1978年法国规定地球北极与南极的距离为十分之一米。1米= 100厘米。
商朝时一尺是今天的16.95cm。按此尺度，人高约十尺，故称“夫”。
一代，一尺今19.91厘米；
秦，一尺约23.1厘米；
韩，一尺约21.35-23.75厘米；
三国志，一尺是今天的24.2cm
在南方，一尺约25.8cm
北魏，一尺为今30.9cm
隋代一尺为今29.6厘米；
唐朝时一只脚是今天的30.7cm
宋元时一尺为今31.68cm
明清时一个木匠的脚是今天的31.1cm。
(以亩计算土地面积始于周朝的井田制，1亩=100平方步。)
1 =10英尺= 10/3m；
1亩(市亩)=60平方米方丈=666.667平方米=0.067公顷；
1亩(市亩)= 25.82m * 25.82m
西汉时，一尺等于0.231米；今天，三英尺等于一米。
(1公顷=10000平方米=100亩= 15亩；)