长城是我国古代最著名的军事防御体系，目前我国境内保存的最早的长城修建于春秋时期，最初是诸侯列国相互攻伐的城防设施。

后来因为“戎狄交侵，暴虐中国”，北方的燕国、赵国、秦国等诸侯国在与游牧政权接壤之地修建烽燧、城障，并用塞垣连接，以免受飘忽不定的游牧民族侵袭，为后来秦始皇连接燕赵城防，最终筑成万里长城奠定了基础。

从秦汉大一统开始，历朝历代所增筑的长城已经不再具备“内斗”的属性，而专职用于防御北方游牧骑兵特别是强大的匈奴骑兵的南下。

据《史记》记载：“（匈奴）去长安近者七百里，轻骑一日一夜可以至秦中“，这种可怕的长途奔袭能力，对于农耕政权来说无疑是一种巨大威胁。所以，长城的出现，可以有效阻挡和迟滞匈奴骑兵。

但是，到过八达岭长城的朋友，或许会产生这样一种疑惑：长城的不少城垣都修建在崇山峻岭之上，地势异常险要，如好汉坡的坡度达45度，司马台长城（明长城）的仙女楼坡度达85度，几近垂直。

这些崇山峻岭中处处是悬崖峭壁，别说骑兵了，即便徒步攀登都异常困难，敌军根本无法翻越，那么古人为什么还要在这些地方多此一举的修建长城呢？

原因有二，我们以汉朝为例。

第一，长城的作用并不是类似防卫城市的城墙那样，直接用来阻挡敌军的攻城，事实上，在绵延数千里的防线上，也无法做到每一处城垛都有士兵驻防。汉朝名将赵充国就曾说过：“北边自敦煌至辽东万一千五百余里，乘塞列隧有吏卒数千人”。

长城是一个整体的防御体系，派有士兵戍守的主要是亭、燧、塞等战略据点，遇到匈奴骑兵南下，亭、燧守军通过烽火示警，各处守军即通过长城这条“高速公路”来迅速调动集结。

《史记》当中就曾多次出现匈奴入塞时首先攻“亭”的记载，汉武帝反击匈奴的马邑之围之所以失利，原因也在于匈奴首先攻打了汉朝的亭，并活捉了守卫烽火台的亭尉。

如果长城不是一个整体，那么一旦前线示警，汉朝援军将不得不翻阅崇山峻岭或绕道内地，这种支援速度显然是无法应对匈奴骑兵“至如飘风，去如收电”的。

第二，除了军事作用外，长城还有一条常常被忽视的用途：经济阻隔。

汉文帝在给匈奴单于的信中，曾这样说道：“先帝制，长城以北引弓之国受令单于，长城以内冠带之室联亦制之。并且约定：“匈奴无入塞，汉无出塞，犯约者杀之。”

看似是井水不犯河水的两国协定，但实际上，却是以长城为界，对游牧文明和农耕文明人为阻隔。因为匈奴人的生产方式是逐水草而居，产品单一、不易贮存性，极容易受气候影响，遇到自然灾害时，必须通过与农耕文明的产品交换来补充生活必需品。