传说杨戬的母亲是玉帝的妹妹，因为羡慕人间恩爱生活偷偷下凡来到人间，结识了一位姓杨的书生，并与之结为秦晋之好。玉帝御妹为杨书生先后生下了三个孩子，其中的二郎就是杨戬。三妹则没名字，名为是华山三圣母。
玉帝知道妹子私自下凡十分震怒，便将妹妹压在了桃山之下受苦。杨戬自幼便本领不凡待杨戬长到十七岁，已经是勇无可挡，曾经在二郎山中干掉了八个危害人间的妖怪，这就是”力诛八怪”的由来。于是他持了一把开山斧，力劈桃山，救出了被压在山下受难的母亲。
母子相逢自是开心，但不幸的是，御妹因在山下压得太久，十几年不见阳光，身上已经长满了白毛。于是二郎将母亲放在山上晒太阳。这时，玉帝闻听二郎劈山，恼怒非常，为了消除自家的耻辱，便放出九个太阳上天，将妹妹活活晒死在山上。
二郎又痛又恨，暴怒狂追天上九日，一手一个擒住却无处放，便分别掀起两座大山，将捉住的太阳压住，再看天上乱窜的七个日头，便抄起一副扁担担了七座大山继续追赶太阳，这就是”二郎担山”的传说。
就这样，只剩下最终一个太阳在飞跑，二郎一直将它追进了东海里，在海边被东海龙王的三公主拦下，筋疲力尽的二郎晕倒在三公主温柔的怀中，之后他们就结成了幸福良缘。
最初的哮天犬为二郎神饲养来打猎的猎犬，《封神演义》中首次以“哮天犬”命名，但却并非神兽而是法宝，平时如纸片一样在怀里，对战时祭出，便可化为一只如同巨象般大小的猛犬咬人脖颈，但因杨戬并非法宝型的修士，此多为偷袭或拖延敌人之用。
杨戬也被人们称为”二郎神”，中国神话传说中一个重要人物。人神混血，力大无穷，法术无边，撒豆成兵，通晓七十二般变化，额顶生神眼，手持二万五千二百斤的三尖两刃戟〔三尖两刃枪〕（仅次于韦驮尊天菩萨的降魔杵八万四千斤）为女娲补天的五彩石炼成，兼有召唤兽哮天神犬。师傅为名门昆仑派十二上仙之一玉鼎真人，
杨戬血统尊贵,身世坎坷，是玉帝的亲外甥，曾经力抗天神劈山救母，也曾出手阻挠其外甥沉香救母，杨戬也是我国神话中第一济事之战神，作为玉帝的外甥，他与玉帝的关系并不好，“听调不听宣”便是极度的个性的表现。
玉帝封他为”英烈昭惠显灵仁佑王”，道号”清源妙道真君”。但二郎始终对这个舅舅不理不睬，坚决不在天庭居住，而是在下界受香火，帐前有梅山七圣相伴，麾下一千二百草头神，对于玉帝是”听调不听宣”，就是说只服从命令，没事别套近乎。这就是”心高不认天家眷，性傲归神住灌江。”
杨戬被描述的‘清奇秀气’，和那个封神演义中的‘扇云冠，水合服，腰束丝绦，脚登麻鞋’的杨戬并不迥异，只可能是麻鞋换了锦靴。杨戬也是个骄傲之人，“我输与他，列公不必相助；我赢了他，列公也不必相助。””只可惜太上老君不是个磊落之人”，从这两句话就可看的出来．由于他是个顶天立地的英雄战神，民间对其恭谨之盛，可说是数一数二。有关他的出身传说之多，在民俗中可是罕见的。
杨戬的传说成百上千，最具代表性的就是《封神演义》，在这部包含道，截，佛，人界的巨著中，杨戬师出名门昆仑派十二上仙之一玉鼎真人门下，从魔家四将兵围西其城一役中首次出场就牢牢占据了姜尚麾下第一战将的位置，无论是他之前的哪吒，还是他之后的黄天化，都不能和他相比．在《封神演义》里，杨戬初出场，扇云冠，水合服，腰束丝绦，脚登麻鞋，一副道士打扮，拜见一番便请姜子牙把免战牌摘了，“若不见战，焉能随机应变？“说得极度自信却不显半分骄狂，实是千年不遇的一个人物。待得他用智除了花貂，哪吒大吃一惊，他也未有半点吹嘘，“你我道门徒弟，各有玄妙不同！”给哪吒留足了面子。杨戬不单是个谦和之人，还是个良善之人，杨戬战周信的时候，心内担忧的是城中百姓恐遭屠戮，便速战速决，用哮天犬解决了周信。在《封神演义》里，杨戬就是一个完人，或者说就是一个真神！