历史上很长一段时期，黄河是不叫黄河的。她有一个很霸道的名字，叫做“河”，也称“大河”。之所以被后世称为黄河，是因为河水变黄。那么从什么时候黄河的水开始变黄，又最终被称为黄河呢？
在两千多年前，黄河只叫”河”，没有”黄”字。《诗经》中许多篇章都提到过，那时的黄河水还比较清亮。黄河上游及晋陕一带森林植被还比较多，水草丰茂，清澈秀丽。《诗·魏风·伐檀》中描写：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且涟猗。”黄河之滨，伐木声声，清清河水，泛着涟漪。可见在诗经的描述的年达（西周初年至春秋中叶），黄河的水质相当澄澈。
而到了战国时期，河水已经开始浑浊了。据《左传·襄公八年》郑国的子驷引《逸周诗》说“俟河之清，人寿几何！”。在人有限的寿命之中，等到黄河变清，几乎是不可能的事情。不过这个时候，河水只是不再清澈，还达不到被称为黄河的严重程度。
到了西汉，由于河水中的泥沙含量增多，有人称她为“浊河”或“黄河”。据考证，黄河一词最早见于东汉班固《汉书·地理志》中“常山郡·元氏县”的释文里。但未被普遍认可，直到唐宋时期，黄河这一名称才被广泛使用。
现代的科学考察证明，黄河变黄，是因为人们长期以来对于森林的破坏，使得很多的草原与林地变为荒漠，结果很厚很厚的黄土全都裸露了出来，再加上黄土是十分疏松的，经过雨水以及河水的长期冲刷以后，泥沙被流水携带着流进了黄河，结果把黄河的水给染黄了。可以说，这是远古时期狩猎文明到农耕文明的发展所付出的代价。
今天，随着人们环保意识的提升，对母亲河的养护也取得也极好的效果。以郑州西北的黄河风景名胜区为例，是70年代才在黄河之滨的荒山上开始建设的游览区，经过近20多年的建设，建设者们在6000多亩的荒山上栽活了200多个树种，60余万棵树木，实现了大面积的绿化和美化。多年的辛苦，使这片曾经的荒地如今绿树成荫。
位于景区中心的“引黄入郑”水利工程，是郑州市人民改造自然、发展生产、改善生活的巨大工程，硕大的沉沙湖，粗大的吸水管每天把大量的黄河水输至郑州，对郑州的经济发展起着支柱作用，是郑州工农业生产的”生命线”。它不仅是全市人民艰苦创业、拼搏会战的成果，也是人类征服黄河、变害为利的水利建设楷模。