我国的县（含县级市）一般是隶属于省辖市（俗称地级市）的，比如河南省郑州市下辖登封、中牟，洛阳市下辖新安、嵩县等。不过在河南省还有一个特殊的县存在，这就是济源。济源特殊在哪？论面积，济源约1900多平方公里，人口约有70万人，这都是典型的县级规模。但是济源的上级不是省辖市，而是河南省，而且是河南省唯一由省直辖的县级行政区。虽然论知名度，济源应该不如同在河南省的登封、兰考、新郑、灵宝等县级行政区。
济源在哪呢？咱们先打开一张河南省地图，找到该省的西北方向。在这里，河南省与山西省以黄河为界，然后黄河进入河南省界。河南岸是洛阳市，河北岸就是济源。济源南边以黄河为界，北边则以著名的王屋山为界相邻山西省晋城市。王屋山是河南省与山西省的界山，王屋山的主峰天坛却在济源境内，海拔1700多米。之所以叫王屋山，古人云该山有三重，观其状累累如帝王车盖，所以就叫王屋山。王屋山的名气之所以这么大，当然和那篇文章有关了，这就是人尽皆知的《愚公移山》。其文开头就曰了，“太行、王屋二山，方七百里，高万仞……”可以说“愚公移山”这个家喻户晓的故事是济源开发旅游业的一张亮丽名片。
如果从地级行政区的角度，济源夹在河南省洛阳市、河南省焦作市、山西省晋城市之间，要山有山（王屋山），要水有水（黄河），地理条件是相当不错的。实际上，济源地名的由来和黄河没有太大关系，看地名也知道，济源是济水的发源地，济水是我国古代的四渎之一，在历史上的地位非常重要。隋文帝开皇十六年（公元596年）设济源县，隶属于怀州。
济源堪称山西省的南大门，河南省的北大门，自古以来就是兵家必争之地。济源城西有一座古关隘在历史上大名鼎鼎，这就是轵关。在春秋战国时期，扼轵道之险的轵关是山西地区与河南地区联系的必经地之一。有多险？咱们都知道著名的太行八径吧，最有名的自然就是战神韩信所过的井径了。太行八径，最南端的就是轵关陉，旧址就在济源。
两晋十六国时期，河南是各方势力争夺的焦点，枭雄们更是对济源争破了头。无论是有人在河南战败后逃到山西，还是从山西进兵至河南，在当时交通方式落后的条件下，走轵关是非常方便的。举一个例子，前秦在淝水之战大败后土崩瓦解，前燕宗室慕容垂建立了后燕，但山西却在同为慕容氏的西燕手上。二个燕国为了各自利益打到头破血流，但慕容垂是一代天骄，智力实力都远在西燕慕容永之上。后燕建兴九年（公元394年），慕容垂攻西燕，但一个月都没动静，慕容永就怀疑慕容垂要走轵关。慕容永认为太行山太险，只要堵住轵关就能防备慕容垂，西燕将军马辎重悉屯在了轵关。慕容永以为万无一失，没想到慕容垂已料到如果强攻轵关之险，将会付出巨大代价，就兵行险招，出滏口至天井关（山西省晋城市境内），将西燕打得稀里哗啦。慕容垂不攻济源的轵关，并非因为轵关不重要，相反更能证明了济源在古代地理上非比寻常的重要。
到了明朝，济源县隶属于怀庆府（两汉时的河内），清朝时没有太大的变化。上世纪四十年代末，济源划归当时的平原省，省会在新乡。平原省在1952年撤销后，济源归属河南省。1986年，济源县由河南省焦作市管辖，但没多少年，河南省就开始直接管理济源，后在2005年正式将济源变成河南省直辖的县级行政区。省直辖市就相当于国家层面的省级直辖市，虽然地域规模（面积和人口）都只是县级，但行政区划却高于由省辖市代管的县级行政区。