按《封神演义》，“三清”指的是太上老君、元始天尊和通天教主，“一道传三友，二教截阐分”。这三个人都是鸿钧老祖的徒弟，大徒弟太上老君，二徒弟元始天尊，掌管阐教；三徒弟通天教主，掌管截教。
这个说法，道家典籍没有记载，道教对此也不认同，视为歪理邪说。
《西游记》则换了一种说法，车迟国佛道斗法一节，猪八戒说三清，“中间的是元始天尊，左边的是灵宝道君，右边的是太上老君”。
这个就很接近道教的说法了，不过，道教中，一般把太上老君称作道德天尊，民间多叫太上老君。
按大型道教类书《云笈七签》记载，三清分别指“玉清境清微天元始天尊、上清境禹馀天灵宝天尊，太清境大赤天道德天尊”。其中玉清境、上清境、太清境是所居仙境的区别，清微天、禹馀天、大赤天是所统天界的划分，而天尊的意思则是说，极道之尊，至尊至极，故名天尊。
《云笈七签》卷三说，“原夫道家由肇起自无先，垂迹应感，生乎妙一，从乎妙一，分为三元”。“其三元者，第一混洞太无元，第二赤混太无元，第三冥寂玄通元。从混洞太无元，化生天宝君；从赤混太无元，化生灵宝君；从冥寂玄通元，化生神宝君”。这三神居住的地方叫玉清、上清，太清，即三清境，三清境又称作三天。天宝君治理的玉清境是清微天，清微天之气是始青；灵宝君治理的上清境称为禹余天，它的气是元黄；神宝君治理的太清境是大赤天，它的气是玄白。这三神分别传授各自的经典，因此也是各自派别的教主。即天宝君传授洞真部的12部经典，是洞真部的教主；灵宝君传授洞玄部的12部经典，是洞玄部的教主；神宝君传授洞神部的12部经典，是洞神部的教主。洞真部是大乘，洞玄部是中乘，洞神部是小乘，三洞四辅合并起来的36部经典就是道教的全部经典。
三清尊神是道教中世界创造之初的大神，号称三清道祖，他们开天辟地，教化众生，度人无数。这三神的号虽然不同，但它们原本是同一神，是道教的根本之神。正因如此，道教举行的各项仪式、活动，必定挂三神像作为本尊崇拜。在通常的道教宫观内都要供奉他们的塑像，为他们专门建造祭祀之处，称为三清殿或三清宫。他们的排列顺序为：正中间的是元始天尊，他左手虚拈，右手虚捧，象征着世界的原始状态；他的左边是灵宝天尊，手中捧着一个阴阳镜，象征着世界刚刚走出混沌时的状态；右边是道德天尊，手里拿着一把画有阴阳镜的扇子，象征着世界被创造最初的状态。在道家艺术中，关于三清的雕塑和画像内容非常丰富，至今仍然保留着许多精品。