地名是人类社会生活中必不可少的文化要素之一，是人们工作、生活、交往不可或缺的工具，也是语言学、地理学、历史学、民族学、社会学乃至自然科学不可缺少的内容。具有数千年文明史的昆明，其古往今来的地名设置史，是一门内容宏大、内涵深厚的大学问。研究昆明地名的设置，对于研究昆明的过去、现在和未来，有重要的意义。
昆明的地名，与其他地方地名的出现和变化呈基本一致的规律。初始阶段，是一种直观反映的“原生态”形式，比较直接、质朴、通俗，久而久之，或被沿袭，或被雅化和转音改意，并随着社会发展，新地名不断出现，旧地名不断消失或变化。
本文拟从过去、现在和未来三个方面，对昆明地名的设置，发表一点粗浅的看法。并把以往昆明地名的设置史分为：清代以前的古代时期；民国时期；1950以来至今等三个时期
一、清代以前的昆明地名设置
1、古代民族约定俗成的地名称谓
自古以来，云南这片土地上的历代先民，用他们各自的民族语言，呼出了林林总总的地名。这是昆明在内的少数民族聚居区地名的一个重要特点。
大者如：滇。这是古族名。《前汉书．地理志》、《史记·西南列夷传》等，都说得很清楚。而《华阳国志·南中志》诠释滇池，说滇池因“下流浅狭，如倒流，故曰滇池。”，以为“滇者，巅也。”这是望文生意。这也是后人在诠释云南及昆明地名中，常常出现的错误。包括苴兰及昆明等，都是古代部族名演化成的地名。
至于祿劝，原来称“洪农碌券”，是彝语“有很多石头的山梁”之意，元至元二十六年（1289年）设州，改“碌券”为“祿劝”；而呈贡，是彝语“盛产稻谷的海坝湾，”寻甸则是大宝元年（550年）前后，占领这一带的部族首领“新丁”的名字转音而成，词源也是少数民族语言；
昆明地区各种小地名，源于少数民族语言的数不胜数。如今五华区普吉，是彝语“岔路口有庙的地方”；今寻甸县易隆，系彝语“夷笼”转音，意为“水之城”；而城南“五里多”，是蒙古语“斡尔多”“军营衙门”之意。等等。
2、官家正式设置的地名
西汉王朝设益州郡。在益州郡境内，设谷昌、建伶、滇池、连然等县，这些名称，是官家正式设置的地名。包括以后的拓东城、鄯阐府、中庆路、昆明县、昆州、云南府、安宁州、富民县、嵩明县等，都属于历代官家正式设置的地名。
昆明地区有相当多的村落，如张官营、王旗营、金刀营、蓆子营、豆腐营、马家营或杨家地、李家地、陆家地、赵家堆等，以及前卫、左卫、中卫、左所、右所等地名，是明朝在云南推行“卫所制度”、“屯垦戍边”，实行“军屯”、“民屯”、“商屯”留下的历史地名，记载了昆明地区大规模屯军移民，开发建设的重要历史。此外，昆明地区还有许多与军屯有关联的驿递传输体系留下的地名，如十里铺、黑林铺、雨过铺、读书铺、马军（金）铺（“铺”原先称“堡”）等；
大哨、小哨、桃园哨、石虎关、碧鸡关、免耳关等地名 则是当时在驿道干线设关置卡所留下的地名；至于昆明老城区的“三坊”、“二十四铺”，如崇政坊、报功坊、世恩坊、高山铺、三义铺、石桥铺，以及昆明南郊的六甲、九甲、东川区的集义里、向化里等地名，则是清代以前，基层治理的“坊铺”、“里甲”等制度留下的遗迹。
这些历史地名，是值得珍惜保留的历史文化遗产
3、以地标性建筑物设置的地名
清代以前的昆明，官衙及寺庙祠观非常多，许多地名也由此而来。以官衙命名的街巷，如东院街（云贵总督衙门所在，即后来的光华街）、甬道街（总督府前的箭道）、西院街（云南巡抚衙门所在，即后来的如安街）、府甬道街（云南府衙门所在，即现在的师大附小正对）、粮道街（后改称景星街）、渔课司街等。威远街是云南布政使司衙门所在，在很长时间，昆明人都以“藩台衙门”称乎威远街。以军队有关的北校场、南校场；以寺庙祠观称呼街巷名者，如文庙街、东寺街、灵光街、武庙街、圆通街、东岳庙、西岳庙、弥勒寺、白马庙、甘公祠街、咸宁巷（咸宁寺）、天君殿巷、西寺巷等。还有含祈愿纪念之意的聚奎楼（状元楼）。
以城门名移做地名的，如大东门（咸和门）、小东门（敷泽楼）、北门街（拱辰门）、大西门（宝城门）、小西门（威远门），小南门（南屏街口）以及大南门（近日楼）。有些地名今天还在用，如小西门、近日公园、顺城街、穿心鼓楼等。