掌握文献是撰写综述的基础，因此文献的检索、收集、阅读、消化，积累足够的最新文献，掌握丰富的切合主题的资料，是撰写文献综述的关键步骤。当今世界科技飞速发展，研究成果大量涌现，因此，不阅读大量新近文献，以掌握丰富的新资料，不掌握近代科技动态，就只能是“无米之炊”，纵有生花妙笔，也难写出优秀的综述。在知识的海洋中，浩瀚的科技文献中，要收集有关专业或专题的文献，蓝译编译认为，必须掌握检索文献的方法，才能尽快找出尽可能多而又切题的文献。文献的检索方法基本为手工检索和计算机检索两类。
一、手工检索。这种方法简便，但较费时。最初步的方法是根据自己熟知的专业期刊，先找到2～3篇最新的，比较权威的文献；再将这些文献中的参考文献进行摘录，再进一步从这些文献本身所列的参考文献进行追踪，由近溯远，顺藤摸瓜，不断扩大线索向前找，就基本上可把该专题的有关文献查出。如有某专题的专科期刊，也可逐年按卷查阅每卷的索引。
更全面的手工检索方法是查阅检索性期刊，通常有文题的检索和带有文摘的检索两种，都附有原刊名，出版年、月、卷、期及所在页码，目前，国内外都采用主题词检索，极为方便。有些检索性期刊还编有作者索引，检索者只要了解某个专题方面有成熟的作者姓名，就可以把该作者发表的论文都检索出来。
二、计算机检索。计算机问世以来，科技文献的储存和检索已能做到又快又全，大大地节省了人力。国际性的大型文献库已经建立，国内许多城市也已建立国际联机检索的终端，如Medias文献库是全面的医学文献库，Diaolg文献库是理、工、农、医多学科的科技文献库。此外，还有许多文献库问世，可选择使用。近年，国内许多医学图书馆已引进美国国立医学图书馆文献的光盘，检索极为方便。当代网上检索就更为准确快速了。
对检索到的文献，首先要通读摘要或小结，以初步了解该文献的主要内容，衡量其学术价值及实用性，对撰写综述的用途如何。然后，有选择性地对原文进行精读和摘录。一般提倡读原文，因为只读摘要，或间接地阅读他人转引的文章，或翻译的文摘，有时难以深入理解，甚至有可能发生引用错误。阅读文献应深入理解，进行消化，以便吃透原文的精神，真正掌握要义。
同时，还要善于分析比较，不能有闻必信必录，切忌缺乏明确的观点。摘录文献时应包括：作者、文题、刊名、出版年、月、卷、期、起止页码及重要内容，包括引言、材料和方法、结果、讨论，尤应摘录文献中的重要数据及核心观点，以便写综述时引用不必再查原文。