九牛一毛这个成语故事出自于汉·司马迁《报任少卿书》：“假令仆伏法受诛，若九牛之一毛，与蝼蚁何以异？”
九牛一毛，比喻极大数量的物质中极很小的数量，也形容微不足道。
有一年，西汉大将李陵带着军队打到了匈奴的国土，汉武帝刘彻听了非常高兴，好斗大臣都奉承皇帝英明，善于用人。
后来李陵被匈奴打败后投降，武帝知道后特别生气，原来奉承皇帝的人反过来又说李陵是叛徒。但司马迁却说：这次战斗李陵用五千步兵对付匈奴的八万骑兵，顽抗了十几天，杀死敌人一万多，可以说是一个了不起的英雄。我认为李陵不是真投敌，而是假意投降。
李陵的功劳远远可以弥补失败之罪。武帝一怒之下将司马迁关入监狱，给他施予最残酷、最耻辱的“腐刑”。还杀了李陵全家。
司马迁后来在给他的好友任少卿的信《报任少卿书》中写道：本来我想自杀，但我想到像我这样冤枉受刑或死去的人，在权贵眼里只不过是九牛一毛，与死一个蚂蚁没有区别。