1、三只手出自古罗马喜剧《一坛黄金》，戏里的主人是个小气鬼，他丧失了一坛金子，他气急败坏地到处寻找，要一个奴隶把手伸出给他看，看了一只手还要看第二只，看了第二只还要看“第三只手”，必定要找出金子。从此，“三只手”便成了小偷的代名词。
2、民间也风行一个“三只手”与范仲淹的故事。北宋天圣年间，东京黑道上有个赫赫著名的神偷。依照江湖规则，不兴探听真实姓名，不准寻根问底，他的真名实姓至今是个谜。当时的小偷，都是把一枚铜钱，磨得锋利无比，用以割人腰包，俗称“跑明钱的”。此公奇特，不用任何工具，只要擦身而过便手到擒来。有次他为同行献技，双手高举，一挨身就把银子掏出来了，好像身上还长着一只手。众人五体投地，敬送绰号“三只手”。