晚清男女
清代社会中，对女性的贞节要求发展到极致，与之相对应的，却是对男性性权利的极度放纵。
有一种观念认为：“晚清时代中国娼妓业的繁盛，是当时妇女走出家庭束缚，自主谋生的一种现象，在这种社会背景下，很多人提出，如果禁娼的同时又不能为女性找到新的生存方式，则不如不禁，那些不考虑从业者出路只顾唱禁娼高调的人，不过是一种假道学罢了。”这种观念实际上是存在偏差的，因为历史上中国娼妓久盛不衰，并非近代才有的现象，而把娼妓业作为养活穷人的办法，也不是近代才提出来的。
事实上，中国娼妓业的繁盛，与中国传统社会中的男女地位及婚姻观念，及中国农业社会的结构有着密切的关系。在以汉族为主体的中国传统文化中，定居农业使第一次社会分工在两性中表现得非常明显，妇女从一开始就在分工上被排斥到辅助性的劳动中去了。从社会结构上就决定了妇女是从属的和次一等的地位了。在父系家长制的规范中，建立了一整套性文化的原则，包括：婚姻主要是维护家长制血缘沌洁和保证人口繁衍的制度，婚姻的目的是生育。古代婚姻的根本目的是为了“上事宗庙，下继后世”，亦即俗语所说的“不孝有三，无后为大”。这种注重子嗣的思维定势，必然轻视或忽视家庭生活中的情感，仅把妇女看做是传宗接代的工具。其次，婚姻的权力操之于家长，初而为礼，进而为俗，渐收渐紧，以致为法，婚姻的当事人双方完全丧失了决定权。再者，再嫁等一切不贞的思想和行为，均为整个社会文化氛围所不容。即是程朱理学所谓“饿死事极小，失节事极大”。
在这样一种结构和观念下，中国传统社会在两性关系中，把对女性的限制和对男性的放纵巧妙地统一起来。男子的一夫一妻多妾制或者叫做一夫多妻制，保障了男性在性方面的权利。周秦以来，礼制就规定了上至天子，下至平民的一夫一妻多妾制度。中国古代社会的情况来看，可以说没有哪个时期有过真正的一夫一妻制，这就是说，中国的女子只能有一个丈夫，而中国的男子却能娶几个妻子，所谓“大丈夫三妻四妾”。当然，可能在名义上只有一个妻子，即只有一个“正室”，但其他姬妾却可以有许多，这实质上仍是多妻制。
如此，保证了男性的性权利，从上到下，那怕是一个平民，有个两三年的好收成，也会想到要纳个妾来。而且，在多子多福，“广子嗣”幌子下，男性在制度和理论上都有较大的自由空间，而女子对于丈夫纳妾，一般应该采取宽容的态度，否则就是女子的问题了，须知，妒是女子的失德行为之一，在“七出”之列的。当然，在有些朝代，对于纳妾也有一定的限制，比如是否已经有男性后裔、自身的年龄等，但总的来说，对男性是宽容的。
在儒家的原则下，对男性的性自由，限制条件很简单：男人的婚外性行为不得破坏他自己和别人的家庭。只要有条件，他完全可以在家里拥有一个正妻和多个妾以及丫环，但他却不可以与有夫之妇发生纠葛，因为那会破坏另一个家庭。进一步，他与未婚女性的亲密关系也是不被允许的，因为这个未婚女子的“失贞”会影响未来的某个家庭。即使是要纳妾，也得通过正常的媒妁的渠道。在儒家的理念中，“两情相悦”这类东西完全被忽略不计了。那么，恋爱之类东西到哪里去找呢？只有妓女那里有。为适应这种需要，妓女多半被培养成多才多艺、善解人意的“情种”，或者在文人墨客的笔下被想象、描绘成这样。在中国传统社会中，娼妓不仅仅是男性渲泄肉欲的合法途径，也是寄托情感的一个去处。如此，历史上的名妓们才与中国诗词歌赋、与中国文化历史有了深深的纠葛。
在此种社会关系结构和理论观念之下，娼妓制度长期保存并成为婚姻制度的补充，这就是中国娼妓制度久盛不衰的原因所在。不过，中国传统社会中的这种妓女，有些类似于日本人所谓“艺妓”，其文化、文艺的内容较重，诗词互答，琴棋唱和，风雅自诩。自有中国诗词以来，著名的诗词大家都留下的大量的赠妓诗。
宋明理学发达以后，儒家理论中对于男人的此类行为也视品行不端的表现。大儒程颐认为娶一个失节再嫁的寡妇，对于男子来说也是一种失节。“凡取，以配身也。若取失节者以配身，是己失节也。”又问：“或有孤孀贫穷无托者，可再嫁否？”程曰：“只是后世怕寒饿死，故有是说。然饿死事极小，失节事极大。”寡妇尚且不可娶，娼妓当然更不可娶了。这个言论是对经典儒家伦理的一个很大的修正。它把风流士子的行为衬托成为一种对儒家人格的背离。正是在这个意义上，明清时期的正统观念中，禁娼才有了理论依据，禁娼者才成了正统的代表。而在明清鼎革的社会动荡时期，以及在清代文网严密、“文字狱”屡兴大案的背景下，娼楼妓馆也成为士大夫寄托情怀的地方。
明初的科举制度中，曾把士人嫖娼视为失德而取消其与试或录取资格。其时开科，文笔过了关的生员们还要通过地方绅士和舆论的推荐，保证其人品上没有大的问题。永乐时，秀才徐绍德就因为与娼妓共饮，被邻居们揭发，被取消了参考资格。(清?钱泳《履园丛话?科第》卷十三，中华书局，1979年12月版，第339页)自宋以来也有妓女影响人的品德的说法。但这类观念在现实社会中很难贯彻，明初科举中的此类规定后来很快就流于形式了。但就总体观念来说，到清代，人们还是认为与青楼女子的来往，不过是风流韵事，与品德没有太大的影响。清代一个典型事例是魁伦的故事：