在古装剧中，只要大户人家的夫人生下女孩子后，产婆丫环等人在向门外等待的老爷报喜时，都会说：“恭喜老爷喜得千金！”其实，有钱人家的女儿被称为“千金小姐”的历史并不长，千金本来指的也是男孩子，而不是女孩儿。
南朝时代，陈郡阳夏有一个叫谢朏的孩子，从小就很聪明，十岁时就能写出很好的文章，深受父亲谢庄的爱好，孝武帝刘彧更是夸奖他为“神童”。一次，父亲带着他游玩山水时，让他写一篇游记。很快，谢朏就完成了。同行的宰相王景文看完文章后，对着谢庄夸赞道：“你儿子不愧是神童啊，将来前程不可估计！”谢庄也拉着儿子的手说：“真实我家的千金啊！”。此后近千年，古人都用“千金”来比方那些出类拔萃的少年男子。
至于“千金小姐”一词的来历，一种说法是伍子胥的父亲以及兄长被杀后，他便逃出楚国，投靠吴国。途中，他是饥困交加，恰好遇见一位浣纱姑娘的竹篮子里有饭，便上前祈求。姑娘见他可怜，动了恻隐之心，就给了他吃食。伍子胥吃完后，感激了姑娘一番，并请求她不要对别人说见过自己。
然而，姑娘突然想起男女贸然接触，是不被礼法所许可的，因为男女有别。于是，她抱着一块石头就跳进了河中自杀了。伍子胥非常内疚，咬破手指，在石头上面写着将来自己发达后，定会“千金”来报。他发迹后，把千金扔进了姑娘当时跳水的处所。所以，那位姑娘就被后世称为“千金小姐”。
另一种说法是战国时代，韩国因为弱小经常被强国拿来当替罪羊。不过，韩国盛产美女。为了发展国度，韩国人决议把女子拿来卖钱，填补国力不足的问题。当时，韩国最英俊的女子标价三千金，让五国君主心有余而力不足。唯有秦国凑齐了这笔钱，买下了那位女子。此后，未出嫁的女子就被称为“千金”。
为什么有钱人家的女孩子被称为“千金小姐”？是因为在古代的度量衡中，一斤金子为一金，黄金是非常稀罕的东西，千金更别说有多值钱了。所以，后世就用“千金”来比方贵重。大范围的把少女称为“千金”或者是“千金小姐”，大约在元明时代。最早的文字记录是元朝作曲家张国宾所写的杂剧《薛仁贵荣归故里》中：“小姐也，我则是个庶民百姓之女，你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便。”
明清时代的小说话本中，大户人家的女孩都被称为“千金”，以表现她很尊贵或者名贵。久而久之，“千金小姐”这个称呼就被人们传播下来，直到今天。