中国封建社会是由父系家族组成的社会,以父宗为重。其亲属规模包含自高祖以下的男系后裔及其配偶,即自高祖至玄孙的九个世代,通常称为“本宗九族”。在此规模内的亲属,包含直系亲属和旁系亲属,为有服亲属。“五服”制度就是为逝世去的亲属服丧的制度。它规定,血缘关系亲疏不同的亲属间,服丧的服制不同,据此把亲属分为五等,由亲至疏依次是:斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。
斩衰(读做“催”)是五服中最重的丧服,斩衰是用最粗的生麻布制造,断处外露不缉边,丧服上衣叫“衰”,因称“斩衰”,表现毫不润饰以尽哀痛,服期三年。古代,诸侯为天子,臣为君,男子及未嫁女为父,承重孙(长房长孙)为祖父,妻妾为夫,均服斩衰。至明、清,子及未嫁女为母,承重孙为祖母,子妇为姑(婆),也改齐衰三年为斩衰。
齐衰是次于“斩衰”的丧服,是用本质粗生麻布制成的,自此制以下的孝衣,凡剪断处均可以收边,因称“齐衰”。孙子、孙女为其祖父、祖母穿孝服;重子、重女为其曾祖父、曾祖母穿孝服;为高祖父、高祖母穿孝服均遵“齐衰”的礼制。
大功亦称“大红”,是次于“齐衰”的丧服,用粗熟麻布制造,质料比“齐衰”用料稍细,服期为九个月。为伯叔父母、为堂兄弟、未嫁的堂姐妹、已嫁的姑、姐妹,以及已嫁女为母亲、伯叔父、兄弟服丧都要穿这种“大功”丧服。
小功亦称“上红”。是次于“大功”的丧服,是用较细的熟麻布制造的,服期五月。这种丧服是为从祖父母、堂伯叔父母、未嫁祖姑、堂姑、已嫁堂姐妹、兄弟之妻、从堂兄弟、未嫁从堂姐妹,和为外祖父母、母舅、母姨等服丧而穿的。
缌麻是次于“小功”的丧服,“五服”中最轻的一种,用较细熟麻布制成,做工也较“小功”更为过细,现在则大多用漂白的布做成,称为漂孝”,凡为本宗之族曾祖父母、族祖父母、族父母、族兄弟,以及为外孙、外甥、婿、妻之父母、表兄、姨兄弟等,均服缌麻,服期三月。
五服之外,古代还有一种更轻的服丧方法叫“袒免”。在史籍中记录,朋友之间,如果亲自前去奔丧,在灵堂或殡葬时也要披麻;如果在他乡,那“袒免”就可以了。袒,是裸露左肩;免,指不戴冠,用布带缚髻。五服规定,是晚辈对长辈的丧服规定,夫妻属平辈不穿孝服,戴黑袖标即可。
后来,五服也指代五辈人,例如,在山东胶东半岛一带,有“五服之内为亲”的说法,就是应用上面那句话,往上推五代,从高祖开端,高祖、曾祖、祖父、父、自己,凡是血缘关系在这五代之内的都是亲戚,即同出一个高祖的人都是亲戚,从高祖到自己是五代,就成为五服。五服之后则没有了亲缘关系,也可以通婚。一般情形下,家里有婚丧嫁娶之事,都是五服之内的人加入。