公元215年，刘备攻取西川，拿下成都后实力大增。曹操以为汉中是西川门户，如果拿下汉中就可以荡平益州。所以亲率大兵，攻打汉中张鲁。张鲁虽然是一方豪强，但面对曹丞相确定是招架不住，战败后投降了曹操。曹操拿下汉中，可谓威震西川。曹操此时志得意满，然后回军，令夏侯渊与张郃等人防守汉中，戒备刘备来袭。
接下来熟知三国的朋友就都知道了，刘备趁曹操远去，大举进攻汉中。张郃率军与张飞对战，两人大战二十回合不分输赢，不想张郃是孤军而来，被张飞部将雷铜前后夹击而败。张郃退守瓦口隘。
张飞连日攻打不下，只得命军士左右打探，寻找途径。可能是张飞运气好，居然找到了几个翻山越岭回汉中的百姓，张飞好言抚慰，问道：“此路可通瓦口？”百姓答复道：“有条小路可直通瓦口背后。”张飞大喜，命魏延从关前挑衅，而张飞自领一军从小路直插瓦口背后。张郃见魏延来，领兵对战，可能张郃做梦都没想到张飞居然从背后杀来，蜀军前后夹击，张郃又失瓦口，退到南郑。
估量很多人都不知道，张飞与张郃在瓦口对立，最后作为战败方的张郃，战后反而被赋予节钺的权利，不但没有受罚却升了官，升为荡寇将军，这是为什么呢？
其实原因很简略，在曹操的眼里，张郃功大于过，因此给张郃升官。张郃在汉中做了以下几件事情，让曹操大加赞美。
其一，张郃在与夏侯渊镇守汉中时，虽然在瓦口隘战败给张飞，但却在之前攻取了巴西与巴东两郡，并且把两郡的百姓都迁到了汉中。只留下一个空壳给蜀军。
《三国志之张郃传》中：至阳平，鲁降，太祖还，留合与夏侯渊等守汉中，拒刘备。合别督诸军降巴东、巴西二郡，徙其民于汉中。
张郃把百姓迁入汉中，等于就是把当时最主要的资源占领，为曹魏在汉中保留了实力。在战乱的时期，人口作为最名贵的资源，是最主要的。有人口就有兵源，就有士兵，就有战役力。人口增长就有更多的税收，更强的后备补给。所以张郃虽然战败给张飞，但却强大了魏军的实力，功大于过。
在魏蜀吴争霸期间，曹操虽然所占据的州郡最多，但土地资源却不见得比吴蜀两国大多少，那为什么被称为“三分天下而有其二”呢，重要是曹操所占据的地域都是人口浓密，兵力充分，且食粮产量大的处所。如冀州，一个州就有人口百万之众，仅仅一个冀州就可认为曹操供给二十万兵力资源，曹操居邺城就是这个道理。因为一个冀州就简直可以比较一个蜀国的国力。曹操得到冀州后，根本上就具备了统一天下的实力。这就是农业带动军事潜力。
而反观蜀国，虽然成都沃野千里，但经过多次战斗之后，人口逐渐减少，百姓累赘加大，为难重负，所以涌现了国弱民穷的窘境。诸葛亮与姜维多次攻打魏国，以一敌四，甚至以一敌五，实力悬殊这么大，怎能不败。
所以张郃把百姓迁入汉中，为曹操后期征战汉中供给了有利条件。
其二，曹操临走命夏侯渊与张郃镇守汉中。
张郃勇敢善战，招架了蜀军的多次进攻。夏侯渊派张郃守备东围鹿角，自率精锐守备南围鹿角，刘备于是全力猛攻张郃，张郃不敌，夏侯渊遂分军一半往救张郃，于是刘备又采取烧围角之策，夏侯渊率领着400精兵前去救火、修补鹿角，刘备派遣老将黄忠居高临下突袭渊军，夏侯渊战逝世。
夏侯渊作为汉中主将，被老将黄忠偷袭击杀，曹军可谓全军震撼，军心大乱，都以为这次刘备必得汉中了。夏侯渊的司马郭淮在此时布告全军：“张郃将军乃是魏国名将，有勇有谋，刘备都害怕将军，非张将军不能稳固军心。”于是张郃临危受命，统领汉中兵马，排兵布阵抵抗蜀军进攻，这才稳固了汉中局面。
《三国志张郃传》中：合出，勒兵安陈，诸将皆受合节度，众心乃定。太祖在长安，遣使假合节。
曹操在长安知道张郃在汉中的勇敢表示后，派使者送张郃节钺。
综上，作为镇守汉中的大将，张郃临危不乱，力挽狂澜，与夏侯渊不知轻重，作为主将而去抢修鹿角，修筑防御工事，猝不及防被蜀军杀戮形成比较。可见张郃不愧魏国五子良将之称，尽显名将风范。所以就算在瓦口被张飞击败，不但没有被问罪，还升为荡寇将军，得到重用。