商鞅为报答秦孝公的知遇之恩，是大刀阔斧的进行政治改造，没有计较个人的好处得失。在明主秦孝公逝世后，他被秦国人车裂而逝世。他是个历史上的悲剧人物。事情的经过是这样的：
商鞅本名公孙鞅，是魏国相国公叔痤的门客。公叔痤生前曾向魏惠王举荐公孙鞅，公叔痤逝世后，魏惠王也没有重用公孙鞅。公孙鞅听说秦孝公在求贤，就分开了魏国来到秦国。他通过好朋友景监的关系见到了秦孝公。通过多次的深刻交谈，秦孝公以为公孙鞅是个难得的治国贤才。
秦孝公开端重用公孙鞅，被任命为左庶长，主持政治改造变法。他制订司法制度，制止民间私斗，一切赏罚和爵位都以军功为尺度，嘉奖生产，如果因为懒散或者经商而导致贫困的，一律罚为奴隶，没有立功的人即使很富有也不能用奢华的东西。这些法令制订后没有马上就颁布，公孙鞅怕老百姓们不信任他，所以他在南门树起三丈长的木头，宣告谁能把它搬到北门就赏赐十金。大家都认为很奇异，没有人去搬。公孙鞅认为赏金太少，于是把赏金增长到五十。这时有个人站出来把木头搬走了，公孙鞅马上就给他五十金。表明自己说话算数。不久他就颁布了新法令。
刚开端改造的时候，大家纷纭反对，很多人都说新法令不好。不久太子也犯了法，公孙鞅说：‘法令之所以得不到惯彻，都是上面人没有好好遵照。’太子当然不能罚，所以太子的两个师傅就取代太子受刑，一个被打一顿，另一个在脸上刺字。从此秦国人都不敢犯罪了。
10年后，全国高低都认为新法令好得很。秦国治安大有好转，士兵的战役力也进步了很多。当初那些说新法令不好的人现在却称赞起来。公孙鞅说：‘这些人都不是好人。’下令把他们迁到边疆去，从此没有人敢议论新法令了。
公孙鞅很快被升为控制兵权的大良造，开端带兵打仗，多次击败魏国，迫使魏国把都城迁到大梁。公孙鞅凯旋而归，被秦孝公封在商这个处所，从此人们就叫他商鞅了。
商鞅的改造得罪了不少秦国的权贵。不久秦孝公逝世了，太子即位。那些反对商鞅的人就说他的坏话，诬陷他谋反。太子就派人去抓商鞅，他好不容易跑到了魏国，魏国人说：‘商鞅是秦国的通缉犯，秦国那么强，我们不敢得罪。’他们把商鞅送回秦国。商鞅最后被秦国人车裂而逝世。但他实施的法令却保存了下来，秦国的国力日益壮大。