1、在川湘接壤的茶峒邻近，小溪白塔旁边，住着一户人家。独门独院里，只有爷爷老船夫和孙女翠翠两个人，还有一只颇通人性的黄狗。这一老一小便在渡船上悠然度日。茶峒城里有个船总叫顺顺，他是个洒脱慷慨，爱好交朋结友，且大方助人的人。他有两个儿子，老大叫天保，像他一样豪迈开朗，不拘俗套小节。老二的气质则有些像他的母亲，不爱说话，秀拔出群，叫傩送。
2、小城里的人提起他们三人的名字，没有不竖大拇指的。端午节翠翠去看龙舟赛，偶然相遇相貌漂亮的青年水手傩送，傩送在翠翠的心里留下了深入的印象。可巧的是，傩送的兄长天保也爱好上了翠翠，并先傩送一步托媒人提了亲。兄弟两人都决议把话挑明了，于是老大就把心事全告知了弟弟，说这爱是两年前就已经植下根苗的。弟弟微笑着把话听下去，且告知哥哥，他爱翠翠也是两年前的事，做哥哥的也着实吃了一惊. 然而此时，当地的团总以新磨坊为陪嫁，想把女儿许配给傩送。而傩送宁肯继承一条破船也要与翠翠成婚。爷爷自然是晓得孙女的心事，却让她自己做主。兄弟俩没有依照当地风气以决斗论输赢，而是采取公正而浪漫的唱山歌的方法表达情感，让翠翠自己从中选择。傩送是唱歌好手，天保自知唱不过弟弟，心灰意冷，断然驾船远行做生意。碧溪边只听过一夜弟弟傩送的歌声，后来，歌却再没有响起来。老船夫忍不住去问，本认为是老大唱的，却得知：老大讲出实情后便去做生意。几天后他听说老大坐下水船出了事，淹逝世了……码头的船总顺顺也忘不了儿子逝世的原因，所以对老船夫变得冷漠。老船夫费心着孙女的心事，后终于耐不住去问，傩送却因天保的逝世十分怪责老船夫，自己下桃源去了。船总顺顺也不愿意翠翠再做傩送的媳妇，究竟天保是因她而逝世。老船夫只好愁闷地回到家，翠翠问他，他也没说起什么。
3、夜里下了大雨，搀杂着吓人的雷声。爷爷说，翠翠莫怕，翠翠说不怕。两人便默默地躺在床上听那雨声雷声。第二天翠翠起来发明船已被冲走，屋后的白塔也冲塌了，翠翠吓得去找爷爷，却发明老人已在雷声将息时逝世去了…… 老军人杨马兵热情地前来陪同翠翠，也以渡船为生，期待着傩送的归来。傩送也许永远不会回来了，也许明天就会回来。