龙涎香是由衍生的聚萜烯类物质构成，这是一种类似于橡胶的物质。其中的多种成分具有沁人心脾的芳香（不少的花香味以及树脂的清香正是由于其含有萜烯化合物而形成）。龙涎香呈蜡状，生成于抹香鲸的肠道中。
众所周知，抹香鲸的基本食物是枪（鱼则）鱼类。在消化的过程中枪（鱼则）鱼的尖嘴会划伤它们的肠道，而肠道中分泌的龙涎香物质正是医治其伤口的良药。龙涎香从鲸的肠道中慢慢穿过排入海里或者是在鲸死后其尸体腐烂而掉落水中。从被打死的抹香鲸的肠道中取出的龙涎香是是没有任何价值的，它必须在海水中漂浮浸泡几十年（龙涎香比水轻，不会下沉）才会获得高昂的身份，有的龙涎香块在海水中浸泡长达百年以上。身价最高的是白色的龙涎香；价值最低的是褐色的，它在海水中只浸泡了十来年。虽然龙涎香的所有组成成分现在都能靠人工合成而得到，然而它们的混合物却不可能完全代替天然的龙涎香。