中国四大地理区域即北方地区、南方地区、西北地区、青藏地区。其中秦岭、淮河一线是北方地区和南方地区的分界线。大兴安岭、阴山、贺兰山为北方地区和西北地区的分界线。而根据中国经济发展形势，又分为东部地区、东北地区、中部地区、西部地区四大经济区域。
地区的前身，可以追溯到汉晋时期的“郡”，唐宋时期的“州”，明清时期的“府”，它是一种介于省与县之间的二级行政区，由一级行政区的省（元明清时期称省，唐宋时期称道或路，汉晋隋时期称州）所直领。
民国初期，沿袭省制，废府存县，各省置道，原府所辖各县划归于道，改省、府、县三级制为省、道、县三级制。
1925年，设省辖市（即地级市），地位与道相同。1927年，废道改为省、县二级制，并在原府治所在县，分出县城设市（即县级市），地位与县相同。