“荤”指的是葱、姜、蒜；“腥”则是指的鱼肉、鸡肉、羊肉等平常意义理解的荤食。在佛教里所谓的“荤”是指五荤，分别是葱、蒜、韭、薤、兴渠，这些菜都具有特殊气味；而“腥”是指所有肉类，不管是海洋还是陆地的动物的肉都属于腥。
佛家讲博爱之心，是不杀生的，所以忌腥，而且佛门子弟为了自律也不吃葱、蒜、韭菜这种刺激性的食物，所以真正的斋饭和如今人们所说的素食是有一定区别的。
早在释迦牟尼佛在印度传法的时候，没有规定不准吃肉，只是规定不准喝酒和吃葱、蒜之类，后来佛教经过多次改良，在中国普遍信奉的大乘佛教的戒律比起原始的佛教，戒条要多很多，有明确反对食肉的条文，出家人讲究慈悲善念，吃肉是杀生的一种方式，自然对于修行是有很大影响的。