1、字（表字）是指在本名以外所起的表现德行或本名的意义的名字。古代男子20岁女子十五岁，不便直呼其名。故另取一与本名涵义相干的别号，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字。
2、古人名是名，字是字，各有用处。古人一出生就起名，成人后则有字，号；逝世后有谥号。《礼记檀弓上》：“幼名、冠字，周道也。”名，是在社会上应用的个人的符号。自称用名，称人以字。“字”往往是“名”的说明和弥补，是和“名”相表里的，所以又叫“表字”。
3、古人“名”和“字”的关系有意义雷同的，如：东汉创制地动仪的张衡字平子、“击鼓骂曹”的文学家祢衡字正平，他们名、字中的“衡”就是“平”；宋代诗人秦观字少游、陆游字务观，他们名、字中的“观”和“游”也是同义。