1、全书共9章，可以划分为4个部分：前4章是第一部分，第5章是第二部分，第6-8章是第三部分，最后一章为第四部分。
2、第一部分从小说主人公方鸿渐1937年自欧洲留学返的故事开端，接着是他在上海和故乡无锡的短暂阅历。先是在归国邮轮上，方鸿渐经不住鲍小姐的引导，而一夜风流，体验了“遭诱骗的情欲”。到上海后，他被动地卷入了与他并不爱好的留法博士苏文纨的恋爱游戏，而他自动寻求的则是政治系大学生唐晓芙——在他主观看来纯粹而可爱的幻想中的姑娘，却可望而不可即，并在似乎将要胜利之时遭到了苏小姐的彻底损坏。
3、第二部分的中心内容是去三闾大学的途中的种种风气景致，主人公以及同行者所遭遇的种种磨难，以及他们的种种表示。在这时涌现了本书的女主人公孙柔嘉，以及其他一些漫画式的人物。
4、第三部分写他在三闾大学期间的阅历，极其活泼而辛辣地表示了学术圈中伪文化人的面目，而方鸿渐也在不知不觉中糊里糊涂地落入了孙柔嘉的情网。
5、第四部分写方鸿渐与孙柔嘉一起返回上海，在营生的困厄和夫妻琐屑的抵触中，最终导致了夫妻“不离而散”的结局。