缠足是中国古代一种陋习，是指女性用布将双脚紧紧缠裹，使之畸形变小，以为美观。一般女性从四、五岁起便开始缠足，直到成年骨骼定型后方将布带解开，也有终身缠裹者。
缠足开始于北宋后期，妇女缠足风俗产生于宋朝公元十一世纪，兴起于南宋。元代的缠足继续向纤小的方向发展。
明代的缠足之风进入兴盛时期，出现了“三寸金莲”之说，要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯，但清以前的出土女尸尚未发现有缠足者，可见在当时缠足也并不十分普遍。
清代的缠足之风蔓延至社会各阶层的女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足，但不缠足者也不在少数。
清朝入关后，为了在文化上、心理上彻底完成对中原人士的征服，更是在全国范围内推行剃发、易服、禁缠足政策。
其中，剃发、易服两道命令在江南一带受到汉人士民强烈的反抗，以至于清廷不得不派军队进行弹压，推迟了北上进攻李自成军的步伐。在清廷的强力弹压，并付出了沉重的代价后，剃发、易服均得以在全国范围内实施。
在禁缠足方面，清廷接二连三地发布了三道命令。1644年，孝庄太后发布上谕，禁止缠足汉人女子进宫，违者斩杀。
1642年，清廷又发布上谕，表示“凡是时所生女子，严禁缠足”。1660年，清廷明确规定，违抗禁令缠足的汉人女子，其父亲或者丈夫杖八十，流放三千里。
但是，禁止缠足一直没有达到统治者的预期。究其原因。一方面汉人女子多深居简出，无法检验禁止缠足的效果；另一方面清廷自身对这个政策也摇摆不定。时而严禁，时而宽松。
如1663年，在礼部仪制员外郎王士祯的建议下，禁止缠足的政策稍微宽松。第二年，清廷又重申禁令。1668年，则采纳左都御史王熙的建议，再次采取较为宽松的禁缠足政策。
如此三番四次，清廷的缠足禁令就不了了之。
有意思的是，清朝时期的缠足，由于突破了统治者的禁令，被文人士大夫赋予了一层特殊的含义，以至于有了“男降女不降”的说法。
这是说汉人男子剃了头发，向清廷统治者“投降”了；而汉人女子还保持着缠足的习俗，没有向清廷统治者“投降”。
在汉人文人士大夫的坚持下，缠足的“光荣传统”在清朝得以“发扬光大”。明朝时期，缠足主要在官宦阶层流行，而清朝时期缠足已经在普通民众阶层推广开来，大有“昔日王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”的意味。
不仅是文人，就连乡野之间，也形成了赞美缠足、鄙夷放足的风气。在河南安阳，就有一首歌谣称：“裹小脚，嫁秀才，吃馍馍，就肉菜；裹大脚，嫁瞎子，吃糠馍，就辣子。”受这种风气的影响，不缠足的女子，社会地位要低于缠足女子。