藩属国，是指名义上保有一定主权，实际上在内政、外交和经济等方面一定程度上从属并受制于他国的国家。最典型的藩属国形式为附庸国或半殖民地。
对于中国来说，中国从西汉开始就有藩属国，中国历代王朝多对藩属国采取怀柔政策，厚往薄来，很少干预其内政，却无偿为其提供保护。
藩属国是藩国和属国的合称，从刘邦开始有了“藩国”这一称呼，为什么叫做“藩”呢？
藩就是篱笆、藩篱，意思就是说你们像篱笆一样在周围保卫中央，所以这些王侯都被称为“藩王”。他们回到自己的王国去，叫做“归藩”，也叫‘之国“。
中国宗藩关系是通过宗主国文化、教育、外交等手段间接影响藩属国。
这种宗藩关系表面上看来是一种以小事大的不平等关系，周边国家要向中国“称藩纳贡”；受中国的册封，并由中国赐予印玺。
而实际上这种宗藩关系只是维系中国和周边各国友好关系的一种形式，并不具有统治和被统治的实质性内容。
并且，作为宗主国的中国统治者，是以一种“王者不治夷狄，来者不拒，去者不追”的不治主义态度对待外国的、原则上并不干涉藩属国的内政。
中国统治者为了显示自己作为“天朝上国”的富有与大度，总是本着“薄来厚往”的原则，对朝贡者给予大量的赏赐，其价值远远超过朝贡者所进贡的物品，所以，各藩属国总是乐于来华朝贡。
明犯强汉者，虽远必诛！汉武帝时期，中国就拥有了50多个藩属国，主要集中在西域（新疆、中亚）地区，同时也包括朝鲜、越南、日本等国家。
藩属国王必须定期朝拜中国皇帝，下跪磕头，而且要‘触地有声’，他们还必须提供本国的土特产作为‘贡品’献给中国皇帝。
当然中国皇帝回报的赠品比他们的贡品价值更高，以显示中华民族的富有、威严和礼仪。
明清的时候中国还依然拥有40多个藩属国：
新疆、蒙古实际上成为中国领土，只是名义上还属于藩属国地位。
另外中亚的一些游牧民族国家、朝鲜、越南、日本、老挝、柬埔寨、缅甸、暹罗（泰国）、爪哇（印度尼西亚）、菲律宾、锡兰（斯里兰卡）、马六甲（马来西亚）等都是中国的藩属国。
周边国家之所以‘愿意’成为中国的藩属国。
一是羡慕渴望富裕的中国文明，希望成为中国这样的国家。
二是畏惧和害怕中国强大的军事力量，希望得到中国的政治、军事保护。
汉朝的军威远播中亚、欧洲里海、俄罗斯贝加尔湖地区，唐朝的富丽堂皇影响到印度、阿拉伯和东欧地区。