仁是孔子思想中最重要观念，是孔子继承西周思想过程中最具创新意义的思想。孔子提出仁的观念，作为礼的理论基础，目标是恢复周礼。
一、什么是周礼？
礼是政治与伦理的规范，由西周统治阶层制定，维护西周社会的等级制度。周礼继承自夏商礼仪制度，有所损益，经过了不断完善的过程而制定的。孔子认为周礼是最完善的伦理规范，不可超越。《论语》记载：
殷因于夏礼，所损益可知也；周因于殷礼，所损益可知也；其或继周者，虽百世可知也。
夏礼有所损益，殷礼有所损益，而周礼却不能再有损益了，虽历经百世，也不会再有损益了。
这说明孔子对周礼的评价是很高的。所以孔子感慨地说：“周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周！”从中不难体会，孔子对于周礼的感情。
周礼是统治阶级制定的，不可避免它的阶级属性。自古就有“礼不下庶人，刑不上大夫”之说。
这个说法表明，三代的统治者以礼与刑两套工具来治理天下，礼用来规范统治阶级内部尊卑秩序，刑罚用来治理庶民与奴隶。在正统的观念中，庶民与奴隶没有资格讲礼。
任继愈先生认为，礼不下庶人，是因为平民与奴隶没有人身自由，也没有多余的财产，不具备实行繁琐礼乐仪式的物质条件。
平民与奴隶依附于贵族存在，房屋、土地、生产工具都是贵族提供的，不属他们私有。他们最主要的任务是生产，没有时间也没有多余的资材，在婚、丧、宾、嘉等各方面讲究排场，演练仪式。
二、孔子为什么倡导仁的观念
老子对周礼怀有特殊的情感，所以对春秋以来出现的僭礼现象深恶痛绝。鲁国大夫季氏僭用天子八佾舞蹈。
孔子气愤地说：“是可忍，孰不可忍也！”季氏还用天子祭祀宗庙的《雍》诗来祭祀祖先，孔子讥讽道：“相维辟公，天子穆穆，奚取于三家之堂？”
古制只有天子才能祭祀名山大川，季氏却去祭祀泰山，孔子让弟子冉有去阻止，冉有表示没有能力阻止。孔子感叹道：“呜呼！曾谓泰山不如林放乎？”孔子推崇管仲辅佐齐恒公尊王攘夷，成就霸王之业。
但当有人问管仲是否知礼时，他却回答说：“邦君树塞门，管氏亦树塞门。邦君为两君之好，有反坫，管氏亦有反坫。管氏而知礼，孰不知礼？”管仲虽然有大功，但孔子对他的僭礼之处也不能放过。
但是，在孔子所生活的年代，周礼名存实亡。孔子站到没落的周天子与世袭贵族的立场上，主张恢复周礼，张公室弱私室，试图将当前的社会秩序拉回到周公时代的礼乐秩序中去。
他的一生都以周公为榜样，盼望自己能够得到明君的重用，施展自己一匡天下的政治抱负。孔子说：“如有用我者，吾其为东周乎。”
周礼是要近死的东西，如老子所说：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳”，而孔子却执着于复兴它。为了使腐朽化神奇，孔子提出了仁的观念，作为他复兴周礼的理论依据。
三、什么是仁？仁的具体内涵有哪些？
什么是仁？《论语》在孔子与他的学生颜渊的一段对话中，给出了礼的定义。
颜渊问仁。子曰：“克己复礼为仁，一日克己复礼，天下归仁焉。为人由己，而由人哉？”颜渊问：“请问其目？”子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”回虽不敏，请事斯语矣。”
根据这一定义，仁就是克制自己不合礼的思想和行为，使自己言行与思想合于礼。言行思想合乎礼，不越礼就是仁。
可见在孔子看来，仁与礼是同一问题的两个方面。遵礼是以具有仁心为前提的，礼不是空洞的形式，而是内在道德的外在体现。
没有仁心的礼不是礼。所以“人而不仁如礼何，人而不仁如乐何”。“礼云礼云，玉帛云乎哉，乐云乐云，钟鼓云乎哉？”
这样，礼不是强加在施礼人身上的形式，而是施礼人从思想上重视并认可的行为准则。我不仅要行礼，还要深刻地认识并理解它的重要性，非如此不能体现君子之为君子。
这是从个人道德修养的角度来论述仁的内涵，在处理人际关系的角度上，孔子也给出了仁的另一个定义：仁者爱人，或者推己及人。“己所不欲，勿施于人”，“己欲立而立人，己欲达而达人”。
孔子将“礼崩乐坏”归结为道德衰落，认为由于贵族之间不能相爱，所以出现了僭逆的思想和行为。就提出了相爱的原则，认为只要贵族能相爱，通过克制自己的行为，就可以恢复周礼了。
仁爱的核心就是忠与孝。《论语》记载了孔子弟子有若的一段话，详细阐述了这一思想。
其为人也孝悌，而好犯上者，鲜矣；不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生。孝悌也者，其为仁之本与！
孝悌是周礼的核心，是维护分封制与宗法血缘关系的纽带。忠君、孝亲、敬长、慈幼，将这些伦理规范推广，使人人自觉遵守，就可以使天下归仁了。
国是扩大了的家，治国与治家的道理是相通的，所以人能做到仁，做到孝悌，既使不做官，也是从政了。《论语》记载：
或谓孔子曰：“子奚不为政？”子曰：“《书》云：孝乎，惟孝，友于兄弟，施于有政，是亦为政，奚其为政？”
人人都能做到孝悌，将家治理好，整个国家也就治理好了，为什么只有做官才是从政呢？
仁是最高的道德规范，人若具备了仁的道德品质，就不会做违礼违法的事情。孔子说：“苟志于仁矣，无恶也。”
只要全天下人都能具备仁的品德，便可以消除一切恶的行为了。什么弑君、杀父、僭礼、作乱等等，都不会发生了。于是，“礼崩乐坏”的现象也就消除了。
所以，孔子教导学生，以培植仁的品德为最高目标。孔子说：“君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是。”
孔子的弟子中，他只称赞过颜回曾三月不违仁。他说：“回也，其心三月不违仁，其余则日月焉而已矣。”看来，“克己复礼”还真不是件容易的事。
但是，孔子将“仁”抬得那么高，便成了令人见而生畏的东西了。既然实践仁那样难，我这辈子那就别指望学仁了吧。
所以，孔子又不能将仁说得那么高不可攀，他说只要我们有志向、有恒心、有毅力，通过主观努力，实践仁并不难。“仁远乎哉？我欲仁，斯仁至矣。”
四、总结
周礼是社会伦理规范和制度，而仁则是人的道德观念和品质，孔子将这两者有机地结合起来，认为人如果不能具备仁的品质，便不能贯彻礼的精神。
春秋以降的“礼崩乐坏”的局面，是人们道德衰落的结果，也就是由于“仁”的缺失导致的。所以孔子提出“仁”的观念，作为恢复周礼的理论根据。
在孔子的思想中，仁与礼互为因果，君子修炼仁的品德，最终的目标是为了恢复周礼。如何才能恢复周礼？孔子认为，如果人人都实践仁，天下将自然而然地恢复到周礼的状态中。