起源：
古文献记载未解决十二生肖的文化源头。古今学者对此众说纷纭。
1、星宿说：古人将黄道与赤道附近的恒星分为二十八星宿。二十八宿分别代表一种动物。古代将周天等分十二分。用十二支表示。而十二支配属生肖。生肖与二十八星宿存在对应关系。明代大学士王鏊认为。二十八种动物配属二十八星宿。并以七曜统之。成女土蝠。虚日鼠。危月燕。子也的格局。
清代李长卿在《松霞馆赘言》认为。二十八宿配动物即前十二属加一倍者也。亢金龙。辰官也。角木蛟附焉。蛟。龙类也。体现十二生肖为基础凑齐二十八种星宿动物。但该说难免有附会。二八星宿配动物的记载要晚于十二生肖。
2、岁星说：木星十二年运行一周天。从木星位置可确定年度支序。《玉函山房辑佚书》认为每十二年。三岁穰。三岁毁。三岁康。三岁旱。另说是天下六岁一穰。六岁一康。几十二岁一饥。植物兴衰和动物生活环境存在周期。
食草动物（鼠、牛、马、羊）和肉食杂食动物在不同年份的生活条件大不相同。不同年份出生的人如能模仿当年生长旺盛的动物。从而形成生肖动物。以此推定动物兴衰与木星年有关。十二生肖和十二辰相统一。