中国自先秦时代开始。已有君主赐封伯爵的制度。伯爵是中国古代封建制度五等爵的第三等。《礼记王制》：王者之制禄爵。公侯伯子男。凡五等。周朝诸侯国中伯爵国有吴国、秦国、曹国、郑国、梁国、杞国、毕国、霍国、郕国、燕国等。
秦、汉朝使用的二十等爵制度内没有伯爵。唐朝设县伯爵。宋朝、明朝有伯爵。清朝有伯爵。分三等。
夏商时期：
案《通典职官封爵》记载。自尧帝、舜帝以及夏朝。置五等爵：公、侯、伯、子、男。商朝置爵三等：公、侯、伯。无子、男二等。究竟事实怎样。并无实物资料佐证。
周朝：
周代。分为公、侯、伯、子、男五等爵。均世袭罔替。封地均称国。在封国内行使统治权。各诸侯国内。置卿、大夫、士等爵位。楚国等置执圭、执帛等爵。卿、大夫有封邑。对封邑也可以行使统治权、唯受命于诸侯。
《孟子万章篇》：天子一位。公一位。侯一位。伯一位。子男同一位。凡五等也。君一位。卿一位。大夫一位。上士一位。中士一位。下士一位。凡六等。天子之制。地方千里。公侯皆百里。伯七十里。子男五十里。凡四等。不能五十里。不达於天子。附于诸侯曰附庸。天子之卿受地视侯。大夫受地视伯。元士受地视子男。
曹魏：
曹操废二十等爵、武功爵等所谓赐爵。魏文帝黄初年间。定爵制为九等：王、公、侯、伯、子、男、县侯、乡侯、关内侯。王爵至男爵皆有国号、封地。县侯以下无封地而有租税。九等爵之外。曹操创立的名号侯、关中侯、关外侯、五大夫侯作为赐爵保留。仍无封、无食。 魏制：皇子封王。王之庶子封乡公。嗣王（非始封王者）之庶子封乡侯。公之庶子封亭伯；王国大者郡、小者县。
两晋：
西晋爵位非常繁复。设置了王、公、侯、伯、子、男、开国郡公、开国县公、开国郡侯、开国县侯、开国侯、开国伯、开国子、开国男、乡侯、亭侯、关内侯、关外侯共十八级。
王爵非皇子不封；公（郡公、县公）、侯（郡侯、县侯）、伯、子、男五等爵专封宗室；功臣封爵为开国诸爵及乡侯、亭侯、关内侯、关外侯。自先秦以来沿用的赐爵制度正式废止。
西晋诸侯王与西汉初年诸侯王相类。得专制其国。案《晋书》记载。大国二万户。兵五千（置三军。中军二千。上下军各千五百）；次国一万户。兵三千（置上下两军。各千五百）；下国五千户。兵一千五百（置一军）。五等爵之公国之制同下等王国。侯国不满五千户。亦置一军。兵千人。其余诸爵与开国爵封地称国而但封君不治国事。乡侯至关外侯无封邑。诸王子除嗣王外。依次按公、侯、伯、子、男递降世袭。
南北朝：
南朝封爵沿袭东晋。唯封君对封国再失治权。
北魏道武帝皇始元年始封五等爵。天赐元年废伯爵、男爵。后复之。除皇子外。功臣也得封王。景明元年定制：置王、开国郡公、散公、侯、散侯、伯、散伯、子、散子、男、散男。凡十一等。封国租税取率：王食半。公三分食一。侯伯四分食一。子男五分食一。封爵品级：王超品。开国郡公正一品。开国县公、散公从一品。开国县侯正二品。散侯从二品。开国县伯正三品。散伯从三品。开国县子正四品上阶。散子从四品下阶。开国县男正五品上阶。散男从五品下阶。官属：王至侯国等置官属。
北齐：置王爵与五等爵。王爵超品。其余诸爵视魏制各将一阶。诸爵皆开国置官属。
北周：初置开国公、开国侯、开国伯、开国子、开国男五等爵后据《周礼》改制。置亲王、郡王、县王、国公、郡公、县公、县侯、县伯、县子、县男、乡男十一等爵。
隋唐：
隋文帝置国王、郡王、国公、郡公、县公、侯、伯、子、男九等（见：《隋书百官志下》）；隋炀帝留王、公、侯三等爵。其于均废止。
唐朝凡有九等：一曰王。正一品。食邑一万户。二曰郡王。从一品。食邑五千户。三曰国公。从一品。食邑三千户。四曰郡公。正二品。食邑二千户。五曰县公。从二品。食邑一千五百户。六曰县侯。从三品。食邑一千户。七曰县伯。正四品。食邑七百户。八曰县子；正五品。食邑五百户。九曰县男。从五品。食邑三百户。
两宋元朝：
宋朝封爵制度基本上同唐制。《宋史职官志三》：列爵九等：曰王。曰郡王。曰国公。曰郡公。曰县公。曰侯。曰伯。曰子。曰男。
元朝王爵唯皇族、蒙古贵族可封。宗室封亲王、远支宗亲与贵族封国王。其于国公等爵封赐甚滥。
明清：
伯爵在明朝属于异姓爵位。明初一循元代旧制。洪武三年（１３７０）。定封爵之制。分公、侯、伯三等。罢子、男不置。有明一代。受公、侯、伯爵者除功臣、外戚外。还有宦官子弟与少数民族首领。
伯爵岁禄如下：伯千石至七百石。一等开国辅运推诚。二等奉天靖难推诚。三等奉天翊运推诚。四等奉天翊卫推诚。
但有的伯仅当侯爵俸禄的三分之一或六分之一。洪武十年后。伯之禄与侯等；至永乐初。规定伯之禄居侯之下。正一品之上。其阶勋皆与侯等。而伯爵益重。公侯伯入则可掌参五府总六军。出则可领将军印为大帅督。辖漕纲。但不得预九卿事。
清朝异姓功臣爵位当然是封给异姓功臣的。乾隆十六年定制。分为二十七等：伯爵是其中一种。异姓功臣爵位分为９等。伯爵属于超品。分一等伯兼一云骑尉。及一至三等伯。岁支俸禄如下：一等伯又一云骑尉５３５两、一等伯５１０两、二等伯４８５两、三等伯４６０两。