公元前494年。越国攻打吴国。越国战败。被迫向吴国求和请降。为表示臣服。越王勾践在范蠡陪同下到吴国为奴。在吴国。勾践老实干活。逐渐赢得了夫差信任。三年后。夫差赦免勾践、范蠡回国。回国后。勾践下定决心打败吴国。报仇雪耻。范蠡、文种等人出了不少主意。其中有发展经济、训练军队、增强国力等。还有一个计谋是送给夫差美女。以消磨他的意志。范蠡到民间物色美女。民女西施和郑旦被选中送到吴国。夫差见到这两个绝色女子。非常高兴。说：越国贡献的这两个女子是勾践尽忠吴国的证明！ 收下了这两个美女。
在这过程中。范蠡与西施产生了感情。并私订终身。越国于公元前473年打败吴国。实现了复仇的目的。范蠡立有大功。被封为上将军。但是他却急流勇退。毅然离开越国。带着西施泛舟江湖。过上了美满的生活。《越绝书》记载：吴亡后。西施复归范蠡。同泛五湖而去。