大学士是古代官职。最早出现在唐代。唐代曾先后置弦文馆、昭文馆大学士、集贤院大学士。唐代的大学士一般由宰相兼领。只是一种荣誉称号。宋代也曾仿唐制。搞过一些大学士称号。同样只是一种荣誉称号。
明代时。朱元璋怕宰相夺权。不设宰相。但自己政务又忙不过来。开始置一些翰林学士到武英殿、华盖殿、文渊阁、东阁中参与政务。称作殿阁大学士或内阁大学士。大学士官阶很低。仅为五品官职。也没什么职权。只是皇帝顾问而已。
仁宗以后。大学士往往兼有尚书、侍郎等重职。握有实权。地位尊崇。称为辅臣。内阁首辅成为事实上的宰相。明朝名相张居正就是以内阁首辅的身份行使相权。清代沿用内阁制。置三殿三阁（保和殿、武英殿、文华殿、体仁阁、文渊阁、东阁）大学士。为正一品。设满、汉头目各一人。相当于宰相；又置协办大学士。为从一品。满、汉各一名。相当于副宰相。