地球是围绕着太阳系重心转。地球围绕太阳进行的周期性运动称为地球的公转运动。地球在其公转轨道上的每一点都在相同的平面上。这个平面就是地球轨道面。地球轨道面在天球上表现为黄道面。同太阳周年视运动路线所在的平面在同一个平面上。
地球的自转和公转是同时进行的。在天球上。自转表现为天轴和天赤道。公转表现为黄轴和黄道。天赤道在一个平面上。黄道在另外一个平面上。这两个同心的大圆所在的平面构成一个23°26′的夹角。这个夹角叫做黄赤交角。在地球公转的过程中。地轴的空间指向在相当长的时期内是没有明显改变的。北极指向小熊星座α星。即北极星附近。这就是天北极的位置。也就是说。地球在公转过程中地轴是平行地移动的。所以无论地球公转到什么位置。地轴与地球轨道面的夹角是不变的。