在公元前七世纪。先人们用土圭测日影。就确定了夏至。据《恪遵宪度抄本》记载：“日北至。日长之至。日影短至。故曰夏至。至者。极也。大概的意思就是说夏至的名字。只是代表夏至这一天这个节气。表示炎热的夏天即将来临的意思。
夏至这天。太阳直射地面的位置到达一年的最北端。几乎直射北回归线。在北京地区。白昼的时长长达15个小时左右。这一天北半球得到的阳光最多。比南半球多了将近一倍。它是整个夏季中白天时间最长而黑夜时间最短的一天。一般是6月21至22日。
夏至后。每天白天的时间逐渐缩短。天文学家称。夏至是太阳的转折点。这天过后它将走“回头路”。直射点开始向南移动。夏至之后北半球白昼时数逐渐减少。同时夏至到来之后。夜空星象也逐渐变成夏季星空。