“爬灰”这个在民间广为使用的这个词语。最早出现在《红楼梦》一书中。《红楼梦》第七回。贾府的焦大乘醉大骂贾家那些纨绔子弟：“那里承望到如今生下这些畜生来。每日偷鸡戏狗。爬灰的爬灰。养小叔子的养小叔子。我什么不知道！”曹雪芹巧用俗语把焦大刻画的栩栩如生。在《红楼梦》中。这样的例子是不胜枚举的。接着。贾宝玉还问王熙凤。爬灰是什么意思。被王熙凤骂了一通。
清代上海人王有光的《北荘素史集》里这样解释。在其“扒灰”条目下说：“翁私其媳。俗称扒灰。鲜知其义。按昔有神庙。香火特盛。锡箔焚炉中。灰积日多。淘出其锡。市得厚利。庙邻知之。扒取其灰。盗淘其锡以为常。扒灰。偷锡也。锡。媳同音。以为隐语。”王有光还说：“王荆公子王雱。早逝。其妻另筑小楼以居。荆公时往窥焉。媳错会公意。题诗于壁。有 句。公见之。以指爪爬去壁粉。外间爬灰之语。盖仿于是。”
后来。清人李元复所著《常谈丛录》中补充解释说。爬灰是污媳的隐语。在地上爬行会弄脏膝下。膝媳同音。污膝就成了污媳。