建元是汉武帝刘彻使用的年号。也是中国历史上第一个年号。公元前140—公元前135年。总共使用时间为六年。汉武帝十六岁时登基。为巩固皇权。汉武帝设置中朝。在地方设置刺史。开创察举制选拔人才。采纳主父偃的建议。颁行推恩令。解决王国势力。并将盐铁和铸币权收归中央。文化上采用了董仲舒的建议。“罢黜百家。独尊儒术”。结束先秦以来“师异道。人异论。百家殊方”的局面。汉武帝时期攘夷拓土、国威远扬。东并朝鲜、南吞百越、西征大宛、北破匈奴。奠定了汉地的基本范围。开创了汉武盛世的局面。另开辟丝路、建立年号、颁布太初历、兴太学等举措亦影响深远。
汉武帝在各个领域均有建树。但在位后期穷兵黩武。又造成了巫蛊之祸。为此留下负面评价。征和四年（公元前89年）。汉武帝下罪己诏。后元二年（公元前87年）。汉武帝崩于五柞宫。享年70岁。谥号孝武皇帝。庙号世宗。葬于茂陵。