辫状河道形成的最主要条件是流量很不稳定。含沙量大且粒度粗而不均一。后者使河岸易被侵蚀。易于崩塌。更增加了河水的含沙量。这一切都有利于河床的展宽。河水变浅。堆积旺盛。河道迁徙。辫状河流常出现在冰川末端。由冰川融水构成。或出现在水流不稳定。含沙量大的山区与山前河流上。
黄河下游虽发育在大平原上却为典型的辫状河。那是因为黄河从黄土高原获得了大量泥沙。并且泥沙粒级主要是粉砂、细砂和粗砂。河岸易蚀而不稳定。黄河易淤易徙易决。自古已然。
由于黄河下游河床即使在自然条件下。也是高出两旁地面的。所以从卫星影像图和航空照片。上都很容易判读出华北平原上的黄河古河道来。历史时期黄河曾多次大致以郑州为顶点作大规模的摆动。有时摆到山东以北。有时摆到山东以南。这是大家熟知的事实。河道的类型指河流流路在平面上的图形。就像我们从空中看到的一样。河道类型可以分为曲流、辫流、分汊和顺直４种。其中曲流与辫流是主要的。