细胞是生物体基本的结构和功能单位。已知除病毒之外的所有生物均由细胞所组成。但病毒生命活动也必须在细胞中才能体现。
一般来说。细菌等绝大部分微生物以及原生动物由一个细胞组成。即单细胞生物。高等植物与高等动物则是多细胞生物。细胞可分为原核细胞、真核细胞两类。但也有人提出应分为三类。即把原属于原核细胞的古核细胞独立出来作为与之并列的一类。研究细胞的学科称为细胞生物学。
细胞体形极微。在显微镜下始能窥见。形状多种多样。主要由细胞核与细胞质构成。表面有细胞膜。高等植物细胞膜外有细胞壁。细胞质中常有质体。体内有叶绿体和液泡。还有线粒体。动物细胞无细胞壁。细胞质中常有中心体。而高等植物细胞中则无。细胞有运动、营养和繁殖等机能。