释迦摩尼是古印度北部迦毗罗卫国人。释迦牟尼成佛出家前是个太子，名字叫乔达摩·悉达多，悉达多这个名字的含义是一切义成就。他的父亲饭净王希望他以后可以继承自己的王位，成为四方统治者。不过他天性清心寡欲，无论饭净王怎么做都不能迷惑他的心志，反而厌恶酒色。他看到世间的一切总会陷入沉思，禅定的时候还会飞到空中停留好长时间，这个时候所有的人都会给他跪下。
释迦牟尼的生平，没有引起早期三藏编者的重视，他们只是尽量详细记录导师的言词，更详尽的叙述和更传奇的故事在后来才被精心编造出来。关于佛陀的形象，相对可靠的是一个基本轮廓。他成长于富裕的环境，娶妻生子后，大概29岁时出家。
佛教的创立者释迦摩尼，是古代中印度迦毗罗卫国的释迦族人，他存在于西元前第一个千年的中期。此时商品贸易的繁荣促使了刹帝利阶层的崛起，构成阻碍的传统婆罗门教权威地位被削弱，思想界活跃着包括佛教在内的沙门思潮。