那么，玛雅文明为什么会崩溃呢？我们能称之为“崩溃”吗？
首先，玛雅人并没有灭亡。“崩溃的是玛雅人的政治体系，而不是他们的社会，”伊利诺伊大学的人类学教授丽莎·卢塞罗(Lisa Lucero)在电子邮件中说。“今天，生活在中美洲的700多万玛雅人就是最好的证明。”
在古代，玛雅没有像古罗马皇帝那样的单一中央领袖，也没有成为一个统一的国家。相反，古玛雅文明是由无数个小国组成的，每个小国都以一个城市为中心。这些城邦虽然在文化和信仰上有相似之处，但各自都有自己的领袖，实力也不一样。根据学者的说法，这些玛雅政权并没有一起崩溃，而是在不同的时期，一个接一个，有的衰落，有的再次崛起，有的在那200年，有的在这之后。学者举个例子。8至9世纪，中美洲南部的蒂卡尔(今危地马拉)因环境问题和政治动荡而衰落，而陈驰伊察(今墨西哥尤卡坦半岛)和其他地区的人口则呈上升趋势。
“崩溃对于玛雅人来说不是一个通用的词，他们也不应该用一个单一的词来称呼，”纽约州立大学人类学教授玛里琳·马森说。“玛雅地区幅员辽阔，有多种政治制度和自然环境，玛雅家族中使用多种语言。”
11世纪，当陈驰·伊察因长期干旱而衰落时，尤卡坦半岛上的另一座城市马亚潘开始繁荣起来。“玛雅潘有领主、祭品、数百本宗教象形文字书籍、复杂的天文学和寺庙，”马森说。“我们所知道的早期玛雅人的宗教信仰大多来自玛雅潘时期的书籍，以及与欧洲人接触并幸存下来的玛雅人后裔。”
马森说，玛雅潘在欧洲人到来之前就开始衰落，部分原因是战争，而尤卡坦半岛上的另一个Ti\’ho在欧洲人到来时开始崛起。
甚至在该地区被欧洲人带来的战争和疾病蹂躏之后，玛雅国家还在继续。英国纽卡斯尔大学历史、经典和考古学院的访问学者盖伊·米德尔顿(Guy Middleton)说，“我们应该永远记住，最后一个玛雅国家诺杰佩滕(Nojpetén)是在1697年才去世的——相当现代。”
他们为什么衰落？
玛雅城市的衰落通常是由政治和环境问题共同造成的。
埃罗说，对洞穴沉积物的分析表明，在中南美洲“在公元800年至930年之间发生了持续多年的严重干旱”。“最强大的玛雅国王依靠城市的水库，在每年干旱时期用干净的饮用水吸引农民和追随者。降水减少，意味着水位越来越低，庄稼减少，而君王失去了王权的本质。”此外，“降水减少也加剧了国王们现有的问题，”她说。
玛雅统治者将他们的权力与神联系在一起的普遍现象也产生了更多的政治问题。加州雷德伍德大学的人类学教授贾丝汀·肖(Justine Shaw)说，玛雅人遭受的干旱“导致人们对他们的统治者失去信任，当统治者与神灵紧密相连时，他们失去的不仅仅是对政府本身的信任。”干旱，加上政治动荡，也应该中断了农业和储水系统的维护，导致玛雅统治者将资源浪费在战争上。
卢塞罗指出，一些玛雅地区已经被砍伐，较低的水位也增加了货物贸易的难度。“降水减少可能会影响独木舟贸易，因为每个旱季水位都会明显下降——所以降水减少意味着划独木舟更加不方便，”卢塞罗说。
然而，一个地区的“崩溃”可能是另一个地区的“繁荣”。在南方大部分地区人口因干旱和政治斗争而减少后，尤卡坦半岛的科丘阿地区在后古典时期(公元800 -930年)依然繁荣。“但最终也损失了大量居民，”肖说。科丘阿繁荣衰落的原因还在调查中。
在欧洲人入侵玛雅城市期间，这种一个地区衰落而另一个地区繁荣的模式一直持续着。而政治和环境问题通常会导致一个地区的衰落，而另一个地区可能会崛起，因为他们的问题没有那么严重。
现代玛雅人
1697年，最后一个玛雅国家被西班牙人占领后，玛雅人忍辱负重，延续了自己的血脉，在1821年西班牙殖民结束后，偶尔会奋起反抗西班牙统治者和政府。米德尔顿说，“玛雅人吃了大苦头，但也不时打仗，但失败了；在他们今天生活的国家，仍然缺乏有能力的政治代表。”
“真正重要的是传达一个信息，即尽管传统的玛雅城市和国家确实崩溃了，文化也确实转型了，但玛雅人并没有消失，”米德尔顿说，并补充道，“我们应该关注的是今天生活在中美洲的那些玛雅后裔的故事、处境和地位。”