自战国中期以来，为满足日益加剧的兼并战争的迫切需要，各国的改革达到了高潮。其中，秦孝公和商鞅在秦国的变法内容全面，发展深入，历久弥新，影响深远，具有划时代的价值。春秋中期掌权时，秦国已经发展成为一个所谓的“西方大国”。但穆公之后的掌权者大多不求上进，国势衰败。此时，东临秦国的晋国，实现了三族分晋的历史转变。与秦国接壤的魏国，在魏文侯的领导下，励精图治，富国强兵，不断攻打秦国。秦献公即位前，占领了秦国在黄河西岸的大片领土，并设西河郡，吴起重兵把守，迫使秦国退守洛水。秦献公是一位成功的君主。他即位后，面对严峻的形势，开始改革内政，以恢复国力，挽救危机。
秦献公有四项主要改革:
第一，明确废除了秦国历史上存留很久的野蛮殉道制度，有利于缓解君民矛盾；
二是将对外作战指挥部由远离前线的永城(今陕西凤翔县)移至东西交通要道的战略要地黎阳(今陕西临潼县黎阳地区)，以增强全国军民抗敌的信心；
第三，在首都和主要城市正式开放由政府管理的市场，发展贸易，活跃经济，增加政府财政收入；
第四，秦人按五户为一“吴”组织为基层行政单位，纳入户籍，便于平时管理，战时便于参战。
经过十余年的经营，秦国政局逐渐稳定，国力初步恢复。然而，的努力只是秦国摆脱困境的开始。由于秦子穆公体弱过重，虽然秦献公努力提高政治，但他征服东方收复失地的夙愿并未实现，带着一腔遗憾死去。然而，在统治时期，培养出了一位比《艳阳天》中的兰更出色的王子，这给秦国带来了新的希望。
秦献公死后，21岁的太子曲梁继位，他就是历史上著名的变法王秦孝公。在奉献和教育下长大的秦孝公，比他的父亲更大胆、更有抱负。他不仅想让秦国在他这一代根除多年的积弱，跃入强国之列，收复穆公时代开发的所有土地，还想让秦国在各方面走在其他国家的前面，以便有朝一日统一大海，成就霸权。
在上述思想的支配下，萧公一上台就积极谋求治理。一方面，争取民心，建设军队，稳定内政，巩固国防；另一方面，高瞻远瞩，急人之所急，及时下令求贤若渴，广纳贤才，图谋改革。在《求贤令》中，萧公公开宣称，他决心继承前朝君主的遗志，振兴秦国。能够制定出非常计划来加强秦国的宾客和大臣们不仅给了高爵厚禄，而且还授予土地作为君主。受其启发，天下英才纷纷西征，改革家商鞅就在此时被招入秦国。
商鞅原是魏国君主的远祖。按照古代定姓的习俗，贵族往往以国家或地位、身份取姓，所以商鞅的本名是魏阳或公孙阳。后来因在秦国变法中有功，被封为商，后人习惯称他为商鞅。商鞅从小就爱好研究刑名(法家)，志向高远。年轻时被魏国的繁荣进步所吸引，去读书，在魏国叔父手下当了文学家、大臣。
当时魏、、吴起、西门豹的改革成果比比皆是，社会生活充满新鲜事物，让年轻的商鞅大开眼界。他一方面利用一切机会学习魏文侯统治者和大臣的经验，同时注意观察和思考世界大势，逐渐形成了比较成熟的政治主张。商鞅在魏得不到重用，所以得不到他的野心。公元前361年，商鞅终于来到秦都的奇怪的溧阳，然后通过秦婷的宠臣荆轲，三次求见秦孝公。
商鞅虽自幼涉猎诸子百家，却颇有学问。因此，为了试探秦孝公的倾向，他在前两次谒见中，故意大谈儒家倡导的“帝道”和“王道”，让这位渴望秦国迅速崛起以抗衡天下的孝公大失所望。商鞅有了答案，要求再见。第三次谒见孝时，商鞅提出了他真正的治国平天下的思想，表现出对孝的浓厚兴趣。我越讲越投机，连续几天通宵达旦地讲，也不觉得累。
商鞅根据对世界大势的观察，总结了东方国家的改革经验。简单地说，他以武力说服人，对内加强君主专制，对外以武力吞并诸侯。酝酿已久的治国之策，也是他即位以来的孝道之梦。他们兴奋地创造了秦，他是一个民族间的冠军。他们在溧阳宫彻夜反复商议，讨论春秋时期霸主和今天强大的魏的权谋，最终确定变法强国的根本方案。
法律的第一次变化
从商鞅被任命为国君到去世，二十多年来，秦国两位年轻的政治家齐心协力进行社会改革。有两次高潮，一次是商鞅成为左书首领后的第一次变法，另一次是商鞅升为大良后的第二次变法。
商鞅于公元前359年颁布了第一批改革法令。主要有五个方面:
第一，奖励农织，发展小生产。商鞅认为，争霸的关键在于农战实力。所以“国之所以昌，农之所以战也”是变法自强的总方针。上述法令是在这项总政策所体现的强调农业的原则指导下制定的。
第二，打压私人工商业。为此，颁布了“以末业及懒贫者为例，以敛财”等一系列法规，严厉打击私人工商业。
第三，奖励军事成果，发展军事装备。为此制定了一些新的法律，比如“有军功者，按率晋升职称”。
第四，限制旧贵族的特权，改革贵族政治。于是颁布了新的制度，比如“宗室不服兵役就不能属于一个家族”。
第五，制定平坐法，严格执法制度。
法律的第二次变化
十年的实践和结果增强了秦孝公君主和大臣们追求政治改革的信心。公元前352年，商鞅被提升为大梁灶(统一秦前仅次于“冯军”的最高官阶)。公元前350年，秦政府推出第二批改革法令，旨在巩固已有的改革成果，进一步发展农战力。第二批新法在政治上有两个主要内容，一是迁都咸阳；二是普及县制。第二批新法在经济方面有三个主要内容:一是改革农地制度；第二，税收平等；三是统一计量。
秦国的巨变
近20年的改革，让秦国卸下了很多沉重的历史包袱，也让秦国迅速赶上了时代的大趋势。在变法的推动下，秦国崛起了，后来居上，成了诸侯。秦国改革带来的巨大变化首先表现在农业战争实力的迅速发展。第一批新法实施后，“家给人足”，“民富国强”。第二批新法律的实施在农业方面取得了巨大进展。整个国家储存了丰富的战争资源。战时，秦人饥肠辘辘，积极参军，使秦军的战斗力比以前更强空。不仅国家将很快拥有强大的常备军，而且一旦需要，可以利用军队骑士制度随时召唤百万勇士上战场。秦国成了一流的军事强国。同时，改革也更新了秦国的政权结构和政治制度。
一大批平民出身的商业和军事地主登上了秦国的统治舞台。此外，郡县制的普及、地方行政制度的系统化和五连户制度的确立，使秦国的专制集权制度比六国更加完备，封建统治权力大大加强。而且“内立法”、“连五座法”的确立，官员管理的明确，法律制度的严密，使得内政稳定，全国有序，调整步伐，专制政治极好，六国都忘了。
随着国内政治经济形势的根本好转和国力的强大，秦国在对外战争中屡战屡胜。短短几年间，秦败于魏，基本扭转了变法以来秦与魏关系中长期被动挨打的局面。与此同时，秦国开始进攻朝鲜，拿下了几个城市，把自己的势力插入了朝鲜和魏国的边境。
此时第二批新法已经生效，秦国的进步已被世人所瞩目。秦的国际地位得到了显著的提高。变法给秦国带来了繁荣，也让商鞅得以上位，获得了空之前的权力和地位。孝死后，太子思为秦惠王继位。这一最高权力机构的变动，立即使秦朝廷的人事安排面临新的选择。在王惠成为太子的时候，商鞅已经依法严惩了他的老师，这种隔阂使得双方的关系始终没有密切起来。商鞅不会再被重用，所以他要求自己在惠王即位后不久就回国。但是已经太晚了。旧贵族带头诬告商鞅谋反。王辉对商鞅有偏见，并受到这种舆论的影响，所以下令逮捕他。商鞅闻讯而逃，却在秦国找不到藏身之处。因为人家收留他就得坐在一起，没人敢收留商鞅。面对“自杀”的困境，商鞅既感慨又无奈，只好逃到邻国魏国。但由于魏国对商鞅之前帮助秦国打败魏国的行为恨之入骨，不仅拒绝收留他，反而把他送回了秦国。在走投无路的情况下，为了表示对秦国的忠诚和无意谋反，商鞅回到自己的封地做生意。但是，汪卉并没有买商鞅的帐，把他俘虏了，然后处决了他——车裂，灭了他全家。一个改变了秦国由弱变强命运的改革家，最后落得个惨死！
秦惠王除掉了商鞅，但并没有取代他的新法，因为大量的事实证明新法能给秦带来繁荣，这是秦惠王绝对需要的。不仅惠王需要，他的后继者也欢迎。因此，孝商以后，改革成果得到巩固，新法得到继承和发展。王辉几代人去赵王之后，秦始皇即位合并天下。虽然商鞅本人是悲剧结局，但他的事业确实是成功的。商鞅的历史功绩应该得到客观公正的定位和评价。