现代漫画里的田螺姑娘
田螺姑娘是中国单身男子的奇特梦想，谱写着农耕时代的家园赞歌。没有任何一个民族像汉人那样，从一种貌似丑陋的软体生物那里，找到了人间情欲的投射对象。
早在东汉的南阳画像石上，已经出现了清晰的螺女形象1。这个考古学证据表明，螺女神话的诞生时间，最早不会晚于汉代。但目前已经发现的最早文字记载，是西晋《发蒙记》一书，它讲述光棍渔夫谢端，曾在海中捕捞到一只大螺，里面藏有一个美女，自称是天上来的白水素女，天帝可怜他贫穷，所以派她做他的妻子。这个小小的故事里，包含着“光棍”全部要素——贫困的单身汉，平白无故得到了上天的赏赐――一个藏身螺壳的美丽妻子2。
陶渊明撰写的《搜神后记》，在《发蒙记》基础上加以扩展，细化为一个更加曲折动人的故事3。它描述谢端幼年时就父母双亡，成了孤儿，所幸被好心的邻居收养，一直到年十七八岁为止，品行端正，从不干出轨之事。后来自己出去住了，也始终没有机会成婚。乡人看他可怜，就立下乡规，大家一起帮他找媳妇。而谢端本人则“夜卧早起，躬耕力作，不舍昼夜”，很像是一个牛郎式的勤勉农夫，但因实在太穷，婚事方面终究没有任何进展。
国画里的田螺姑娘
后来谢端在附近发现了一只大螺，形状像是一只大水壶，以为是件宝贝，就拿回家放在水缸里养了起来。从那天起，只要谢端从田野耕作归来，家里都有热气腾腾的饭菜。他猜是好心的邻居所为，就跑去感谢那个邻居，不料遭到了对方的否认。
为了弄清真相，谢端这天提前干完活早早地溜了回来，躲在篱笆外偷看，只见一个美丽少女从水缸里爬出来，到灶台下点火烧饭。谢端进门后先到水缸边去查看，大螺却只剩了一个空壳，赶紧跑到灶前去问：“这位新来的姑娘来自何方？为何要帮我做饭？”少女非常害羞，想要回到缸中，却被谢端一把拦住，只好如实说出自己的来历：“我是银河的白水素女，天帝可怜你从小丧失父母，品行端正，因此派我帮你打理伙食，十年之内，助你发财娶妻，然后自会离去。但因为被你偷看，我真形暴露，无法继续留在你家。以后你要好自为之，我留下的这只螺壳，可以长出米来，不会让你饥饿。”说完就消失在风雨之中。
为了纪念这段千古奇缘，谢端为螺女立了牌位，时常加以祭祀。他虽没有暴富，生活却从此变得丰裕起来，于是就有附近的农民把自家女儿嫁给他为妻，后来谢端又当上县令，成了一名模范的国家官吏。
这是有史以来叙述最完备的螺女故事，它隐含了情欲和温饱的双重命题，也就是农业时代光棍的两个基本愿望，同时又给定了一个受奖的道德前提，那就是必须是孤儿，而且要品行端正，这两个标准与其说来自天庭，不如说来自朝廷，它旨在收编那些符合道德规范的政治弃儿，把他们纳入国家道德的强大框架。
朝鲜版田螺姑娘
晚唐皇甫氏撰写的《原化记》，收录了另一个版本的螺女情，故事的主体跟谢端非常相似，但主题却由道德转向了“环保”和反抗恶政4。
故事说的是有个叫做吴堪的鳏夫，身为县里的小吏，性情温和，却是一位从事环保运动的公益人士。他的家就在荆溪边上，为了保护这条溪水，他经常在用竹篱笆盖在上面，以免它遭到污染。
有一天，吴堪在水边捡到一只罕见的白色田螺，样子比较可爱，就带回家用水养了起来。从此回家时都能吃上香喷喷的饭菜。邻居的母亲告诉说，他每天上班后，就有一位十七八岁的美女来烧饭煮菜。吴堪怀疑是白螺所为，第二天假装出门，躲入邻家去偷看究竟，但见一个女子从他屋里出来，又进了厨房。吴堪赶紧推门进去拜谢，美女解释说：“上天知道你敬护泉源，工作勤快，又同情你孤苦一人，派我为你操持家务，幸好你看见了真相，不至于怀疑我的来历。”从此，螺女成了他的媳妇，两人过上了幸福美满的生活。
以上这段故事，跟谢端的版本大同小异，但随后的情节发展，却有些出乎我们的意料。当地县令听说吴堪的艳遇，垂涎三尺，想要横刀夺爱，于是设计了陷害他的阴谋。县令把吴堪召来说：“我要虾蟆毛和鬼臂这两件东西，今晚就来衙门交货，不然就加以重罚。”吴堪回家后神色忧郁地告诉了爱妻，妻子劝他不要担心，转身出门，不久就为他找来了这两件古怪的动物。
传统国画里的鹤妻梅子
县官第二次召见吴堪，又故技重施说：“我要祸斗一只，你马上为我找来，否则就会大祸临头。”吴堪回去告诉妻子，妻子又为他牵来了那头名叫“祸斗”的怪兽，大小和形状都很像犬类。吴堪忍声吞气地把怪兽送到衙门，县令见了后反而勃然大怒：“我要的是祸斗，你却要用这狗来骗我，你说，它到底有什么特别的能耐？吴堪回答说，它能吞食炭火，也能排出火团。县令于是用烧红了木炭喂它，祸斗吃了之后，拉出来的粪便都变成了火团。县令非但没有奖励吴堪，反而怒骂道：“这种玩意儿有个屁用？”想要动手杀害吴堪，不料火焰发作，迅速点燃了整个县衙，县令和他的全家都在这场大火中化成了灰烬。吴堪和他的螺女妻子从此失踪，再也没有他们的消息，想必是逃到了某个世外桃源。
这篇螺女故事，从单纯的人螺恋，扩展到了对权力和暴行的反抗，主题变得更加沉重。但螺女故事的本性不是这样的，它不应当承载如此沉重的政治语义。我刚才已经说过，它是一种与温饱和情欲相关的欲望，寄托在螺女的神话里，演绎着单身男性农民的春梦。在中国乡村社会，农民要是因为懒惰或者没有私人土地，就会沦为最贫困的一族，而贫困的最大后果，就是没有人会把女儿嫁给穷汉，所以他就注定会沦为光棍，永无出头的日子，除非出现某种爱情的奇迹。螺女神话就这样应运而生，抚慰着那些光棍的饥渴的灵魂5。
在中国文化象征图谱里，螺是具有多义性的。它有时是藏传佛教里的神圣法器，有时是水手和士兵传递消息的号角，但在汉人的日常生活里，它却因柔软潮湿的身躯、螺旋形的洞壳，以及强大的繁殖力，成了女性生殖器的象征。跟狐狸精完全不同，田螺的形象看起来是如此卑微而质朴，就像乡村女人的化身，与田野、泥土和黑夜完全融为一体。就大多数农民而言，与那些会飞的仙鹤妻子相比，田螺（海螺）姑娘显得更加安全可靠。她们缓慢地爬行在潮湿的大地上，或者隐藏在池塘的水线以下，默默接受来自光棍农夫的思念。
注：
1. 现藏南阳市汉画馆。又鲁迅先生所藏汉画像石中，亦有螺女图像。见《鲁迅藏拓本全集（汉画像卷）》，西泠印社出版社，2014。
2.《初学记》引《发蒙记》：“侯官谢端，曾于海中得一大螺。中有美女，云：‘我天汉中白水素女。天矜卿贫，令我为卿妻。’”
3.《搜神后记·卷五》，《白水素女》：“晋安侯官人谢端，少丧父母，无有亲属，为邻人所养。至年十七八，恭谨自守，不履非法。始出居，未有妻，邻人共愍念之，规为娶妇，未得。端夜卧早起，躬耕力作，不舍昼夜。后于邑下得一大螺，如三升壶，以为异物，取以归，贮瓮中。畜之十数日。端每早至野，还，见其户中有饭饮汤火，如有人为者，端谓邻人为之惠也。数日如此，便往谢邻人。邻人曰：“吾初不为是，何见谢也？”端又以邻人不喻其意，然数尔如此，后更实问。邻人笑曰：“卿已自取妇，密着室中炊爨，而言吾为之炊耶？”端默然心疑，不知其故。后以鸡鸣出去，平早潜归，于篱外窃窥其家中。见一少女，从瓮中出，至灶下燃火。端便入门，迳至瓮所，视螺，但见壳。乃到灶下问之曰：“新妇从何所来，而相为炊？”女大惶惑，欲还瓮中，不能得去，答曰：“我天汉中白水素女也。天帝哀卿少孤，恭慎自守，故使我权相为守舍炊烹。十年之中，使卿居富得妇，自当还去。而卿无故窃相窥掩，吾形已见，不宜复留，当相委去。虽然，尔后自当少差。勤于田作、渔采、治生。留此壳去，以贮米谷，常可不乏。”端请留，终不肯。时天忽风雨，翕然而去。端为立神座，时节祭祀。居常饶足，不致大富耳。于是乡人以女妻之，后仕至令长云。今道中素女祠是也。”
4.《太平广记》引《原化记》：“常州义兴县，有鳏夫吴堪，少孤无兄弟，为县吏，性恭顺。其家临荆溪，常于门前，以物遮护溪水，不曾秽污。每县归，则临水看玩，敬而爱之。积数年，忽于水滨得一白螺，遂拾归，以水养。自县归，见家中饮食已备，乃食之，如是十馀日。然堪为邻母哀其寡独，故为之执爨，乃卑谢邻母。母曰：“何必辞，君近得佳丽修事，何谢老身。”堪曰：“无。”因问其母，。母曰：“子每入县后，便见一女子，可十七八，容颜端丽，衣服轻艳，具馔讫，即却入房。”堪意疑白螺所为，乃密言于母曰：“堪明日当称入县，请于母家自隙窥之。可乎？”母曰：“可。”明旦诈出，乃见女自堪房出，入厨理爨。堪自门而入，其女遂归房不得，堪拜之，女曰：“天知君敬护泉源，力勤小职，哀君鳏独，敕馀以奉媲，幸君垂悉，无致疑阻。”堪敬而谢之。自此弥将敬洽。闾里传之，颇增骇异。时县宰豪士闻堪美妻，因欲图之。堪为吏恭谨，不犯答责。宰谓堪曰：“君熟于吏能久矣，今要暇蟆毛及鬼臂二物，晚衙须纳，不应此物，罪责非轻。”堪唯而走出，度人间无此物，求不可得，颜色惨沮，归述于妻，乃曰：“吾今夕殒矣。”妻笑曰：“君忧馀物，不敢闻命，二物之求，妾能致矣。”堪闻言。忧色稍解，妻曰：“辞出取之。少顷而到。堪得以纳令，令视二物，微笑曰：“且出。”然终欲害之。后一日。又召堪曰：“我要祸斗一枚，君宜速觅此，若不至，祸在君矣。”堪承命奔归，又以告妻，妻曰：“吾家有之，取不难也。”乃为取之，良久，牵一兽至，大如犬，状亦类之，曰：“此祸斗也。”堪曰：“何能。”妻曰：“能食火，奇兽也，君速送。”堪将此兽上宰，宰见之怒曰：“吾索祸斗，此乃犬也。”又曰：“必何所能？”曰：“食火。其粪火。”宰遂索炭烧之，遣食，食讫，粪之于地，皆火也。宰怒曰。用此物奚为。”令除火扫粪，方欲害堪，吏以物及粪，应手洞然，火飙暴起，焚爇墙宇，烟焰四合，弥亘城门，宰身及一家，皆为煨烬，乃失吴堪及妻。”
5.关于螺女神话的演变，参阅：刘魁立，《论中国螺女型故事的历史发展进程》，载《民族文学研究》，2003年02期
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