开挂，也就是开外挂，本来指在玩网络游戏中，通过使用特制的外接程序（即外挂，外部程序挂载在游戏程序上的意思，也叫第三方辅助软件）来达到作弊目的。开挂可以让人在网络游戏中获得和本身实力完全不同的出众表现。现在主要用来指某人在某事上发挥出了和平时完全不一样表现，就像开了外挂一样。
外挂的挂表示挂载、悬挂，类似的如：
挂机船，意思是在一般渔民的小船船尾上安装的动力机器（马达），就是挂了个机器，所以叫挂机船（因为原先渔民的小船多是人力手摇驱动，挂机船就是相对于这种人力小船而言的），相比人力其速度更是提升了很多。
龙挂，是指龙卷风的意思。龙卷风的风柱就像是从天上挂下来的，故名龙挂。“远看积雨云下呈漏斗状舒捲下垂，旧时以为是龙下挂吸水”（见《汉语大词典》）。宋叶梦得《避暑录话》卷下：“五六月之閒，每雷起云族，忽然而作，类不过移时，谓之过云雨，虽三二里间亦不同。或浓云中见若尾坠地蜿蜒屈伸者，亦止雨其一方，谓之龙挂。”《三国演义》第二一回：“酒至半酣，忽阴云漠漠，骤雨将至。从人遥指天外龙挂，操与玄德凭栏观之。”