佛教距今已有两千五百多年，是由 古印度迦毗罗卫国(今尼泊尔)王子乔达摩·悉达多所创。佛教，作为世上三大宗教之一，起源于古印度，曾是古印度数个王朝的国教。佛教在古印度曾经无比辉煌，是古印度的文化输出象征。
在孔雀王朝的阿育王时代，摩揭陀国基本完成了古印度的统一。阿育王将佛教定位国教，佛教地位被抬升。到公元一世纪左右，盘踞在印度北部的贵霜帝国迦腻色伽王受马鸣菩萨点化，也皈依了佛教，佛教彻底完成了逆袭，成为印度的主流文化。
但是自公元十二世纪之后，佛教突然在印度历史中消失，再也没有出现过。那么，佛教为什么会在印度慢慢没落了呢？
佛教理念与印度种姓制度不符
古印度自雅利安人入侵以来，统治者都以种姓制度来保障自己的利益，将阶级明确划分。
种姓制度提倡身份自出生起就被赋予，所以社会流动的情况不可能在印度发生。佛教所提倡的众生皆平等，某程度上是挑战了种姓制度的不公。
虽然在现代社会看来，平等主义是理所当然，是世界潮流，但站在古印度的社会来看，种姓制度反而更符合当时的大环境。
佛教相信众生平等，僧人非常鄙视阶级观念。印度的僧人自认为是方外之人，有自己的理想和行为，所以不应该跟世俗的阶级或权威沾上任何关系。
僧人自认为认地位在君王之上，君王应该礼待僧人，从而让僧人为俗世带来真正的解脱。
这种思想类似于｢沙门不敬王者｣的理论，是与封建思想相冲突的。佛教主张僧人高于统治者，会影响统治者的权威， 因此僧人容易遭到统治者的打击清算。
生存过于依赖权贵
由于学院式发展模式，印度佛教从起初的自给自足变成了依赖权贵，继而使得印度佛教的生命力更脆弱。
佛教僧人走上了专业知识化的道路，他们只对讨论佛理感兴趣，是社会上不事生产的一群，也没有收入来源，结果佛教必需依赖国王和贵族之间的纳捐来生存，因此佛教学院的命运跟国家局势和政治挂勾。
一旦有国王或贵族不支持佛教学院，这些学院便面临倒闭的命运。
再者，由于国王和贵族之间的纳捐多数都是田产和土地，所以很多佛教学院都成为了当地的大地主。
当国家出现了经济困难或土地供应不足，国王通常都会对学院下手，强行没收学院土地，这也令印度佛教的势力衰退。
穆斯林军队对佛教的毁灭性摧残
伊斯兰教大规模传入印度是从突厥人开始的。公元十一世纪，突厥人（此时早已接受伊斯兰教）入侵北印度，在极短的时间内就消灭或臣服了大部分北印国家，建立了印度历史上第一个伊斯兰帝国——德里苏丹国。
突厥贵族通过武力征服的方式来传播伊斯兰教，其政策远比当初的阿拉伯人激进。他们大肆烧杀抢掠，摧毁佛教寺院和印度教庙宇，强迫“异教徒”接受“先知的宗教”。沙漠游牧民中盛行尚武精神，劫掠被奉为一种民族风俗，当这种“风俗”以奉真主之名和破除偶像、消灭异端等宗教名义表达时，就会变得异常血腥、疯狂。
穆斯林屠杀异教徒
根据英国学者渥德尔的引述，“穆斯林从左边杀过去，又从右边杀过来……被征服的人民要么接受伊斯兰教，要么只有死亡一途。”几乎所有佛教寺院都在劫掠一空后被焚烧，或在其原址上建立起清真寺。佛教僧人和信众要么逃亡，要么交重税，要么改宗伊斯兰教。
而婆罗门教失去了主流文化地位后，开始反思并革新成了之后的印度教。
到了19世纪，印度佛教在一定程度上有所恢复，目前印度大约有5百多万佛教徒，不到总人口比例的1%。不过很多研究者认为，现在印度的佛教跟历史上的印度佛教完全不同，其实相当于印度教的分支。
印度教大师商羯罗
当代印度首任总理尼赫鲁著《印度的发现》，探讨了许多印度宗教和哲学的问题，其中对释迦牟尼佛就有很高的评价；印度教代表作之一《薄伽梵歌》中，许多宗教的用词及解释与佛教如出一辙，读来十分亲切。这些似乎表明，名义上的、有组织的佛教虽然早在公元十三世纪就已消亡，近代虽有恢复，信众也不多（人口占比不到1%），但佛教的诸多教义、形成的文化习俗早已融入到印度文化之海中，仍在发挥着潜移默化的作用。或许正因如此，佛教在印度很难再次崛起。