杨朱是战国时期的一位著名学者，人称杨子。杨子的邻居丢失了一只羊，于是，这个邻居的全家人都去找，同时也请杨子的仆人帮着一块儿去找。
杨子说：“唉，不过是丢掉一只羊而已，何必要让那么多人去找呢？”丢羊的人说：“因为岔路太多了。”
那些找羊的人回来后，杨子问道：“找到了没有？”他们回答说：“没有！”杨子问：“为什么找不到呢？”他们说：“岔路中间又有很多岔路，我们不知道羊往哪一条岔路上去，所以就回来了。”
杨子听了，很有感触，脸上露出了很不愉快的神色，沉默了很长时间，整天都没有笑容。人们觉得特别奇怪，便对杨子说：“羊又值不了多少钱，更何况丢的也不是你家的羊，你为什么这么闷闷不乐呢？”杨子没有回答。
有一个名叫心都子的人在一旁边听了说道：“道路因岔路多了，容易使羊丢失；学者因为不能专心致志，可能会迷失人生的方向。（原文是：‘大道以多歧亡羊，学者以多方丧生。’）杨子闷闷不乐的原因难道你们还不明白吗？”
“歧路亡羊”这一成语由“大道以多歧亡羊”演变而来，比喻事情复杂多变，没有正确的方向，就会误入歧途。歧路，岔路；亡，丢失。