四大发明——造纸术、指南针、火药及印刷术，被写进了教科书，家喻户晓，但是大家有没有产生过疑惑，为什么四大发明是这四个，而不是其他的，比如笔墨纸砚、琴棋书画，这又是谁最先提出来的，怎么就进了教科书呢？
三大发明
其实一开始只有“三大发明”，而且这个概念并不是源自中国，它来自于西方。
意大利数学家杰罗姆·卡丹早在1550年就指出，对世界颇具影响的“三大发明”是司南（指南针）、印刷术和火药，并认为它们是“整个古代没有能与之相匹敌的发明”。
而后，文艺复兴时期著名哲学家弗朗西斯·培根也曾在1621年《新工具》一书中提到：“印刷术、火药、指南针这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了。”
那个时期三大发明的说法一直流传，但西方的人们尚未知道到底是谁发明了它们。
19世纪马克思延续了培根的说法，在《机械、自然力和科学的运用》中写道：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成了新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”
恩格斯则在《德国农民战争》中明确指出：“一系列的发明都各有或多或少的重要意义，其中具有光辉的历史意义的就是火药。现在已经毫无疑义地证实了，火药是从中国经过印度传给阿拉伯人，又由阿拉伯人和火药武器一道经过西班牙传入欧洲。”
火药是古代中国人发明的这点毋庸置疑，从唐代一些炼丹文献里就可以看到，最初它很可能是炼丹家无意中发现的。而在北宋宋仁宗期间（公元1044年），官方主持编纂了《武经总要》，里面明确提到了三个黑火药的配方，这表明至少在公元1044年前，火药已经成为北宋军队的一项标准装备。
印刷术，一般也被认为是古代中国人发明，现藏大英博物馆的公元868年王玠印造《金刚经》是雕版印刷的最早的实物，说明在那之前古代人们就已经掌握了雕版印刷。活字印刷的记载可见北宋沈括的《梦溪笔谈》，不过目前没有考古实物证明。
指南针其实比较有争议。有学者认为古代中国人只是发现了磁铁现象但并没有发明指南针。
造纸术的加入
从三大发明变成四大发明，是因为来华传教士、汉学家艾约瑟。他在比较日本和中国时指出“我们必须永远记住，他们（指日本）没有如同印刷术、造纸、指南针和火药那种卓越的发明。”艾约瑟最先在上述三大发明中加入造纸术。
根据考古发现，西汉时期，中国已经有了麻质纤维纸。但这种纸质地粗糙，且数量少，成本高，并不普及。到东汉元兴元年（105），蔡伦改进了造纸术，他用树皮、麻头及敝布、鱼网等原料，经过挫、捣、炒、烘等工艺制造出了最早的现代意义上的纸。
这个发明清单被后来的著名英国生化学家、历史学家和汉学家李约瑟发扬光大。而且李约瑟为指南针是古代中国人创造的论点注入了一剂强心针。
他在《中国对航海罗盘研制的贡献》一文，有明确的阐述。他从《古今注》、《管氏地理指蒙》、《九天玄女青囊海角经》等书的记载中推测出如下结论：“磁石指向性转移到它吸过的铁块的发现在中国大约在一世纪到六世纪。在十一世纪以前的某个时期就已发现，不仅可以用铁块在磁石上磨擦产生磁化现象；而且还可以用烧红的铁片，经过居里点(CuriePoint)，冷却或淬火而得到磁化，操作时，铁片保持南北方向。”
至此，“四大发明”的说法基本得到世界认同了。我们要感谢西方的培根、马克思、艾约瑟、李约瑟等著名伟人的大力宣传，才最终确认了“四大发明”，让世界认识了“中国创造”的成果。