传说在东汉汉桓帝的时候,有一位神仙叫麻姑。她应道士王 方平的邀请,降临蔡经家里。麻姑很年轻,看上去只有十八九岁 的样子。王方平感到惊奇,便问“你多大年纪了?”麻姑没有直接 回答，只是说:“自从我下凡以来,已经三次看见东海变成桑田。 这次我路过蓬莱,看见海水比过去又浅了一半,或许不久又要变 为平地了吧!’ 这是个神话故事,记载在晋代葛洪编的《神仙传》里。麻姑所 说的东海会变成桑田,倒是一个有趣的问题。
海洋会变为陆地,陆地会变成海洋,这确实是千真万确的。 不仅仅是东海,所有的海洋或陆地，都有可能发生这种巨大的变 迁。
“沧桑之变”在地球上是不难看到的,它就发生在我们身边。 例如长江,大约在5000年以前它的入海口在江阴附近。如今江 阴以东的海域已变为大片的沃土良田了。这是因为河流携带大 量泥沙不断冲积下沉，日积月累,年复一年,使河流入海处的海底升高,逼得海水后退。原来是海的地方就成了陆地。长江上游、 中游流经地段地势陡峻，山高谷深,水流湍急，江水冲击两岸的 山岩,携带大量泥沙澎湃向东。长江到了下游平原,地势平缓,江 道开阔,水流速度变缓,水中的泥沙开始下沉,逐渐堆积起来。长 江每年搬运泥沙的数量是相当惊人的，估计足有四五亿吨。大量 的泥沙在河口附近由于受到海潮的顶托,加快了下沉堆积,形成 沙洲。随着时间的推移，沙洲互相合并,再与河岸连成一片,就形 成了大片的陆地,这便是著名的“长江三角洲”。它是大自然赐给 人类的美丽富饶的水乡泽国。我国第三大岛崇明岛,就是长江泥 沙击退了海水而占据的地盘。这是沧海变桑田最典型的例证。因 此说麻姑看见东海三次变成陆地，也就不足为奇了。据科学家测 算,长江三角洲每40年要向海中伸长1公里,现在它仍在偷偷 地“侵犯”海龙王的领地!
造成沧桑之变的原因,除了河流携带泥沙的堆积作用之外， 还有一个重要原因:气候剧烈变化。地球上的气候总是变化不定 的,当温度降低,地球上出现冰河期时,由海洋蒸发出来的大量 水分,在陆地上结成了冰、雪,不能重新返回海洋中去。这样,海 水明显减少,海面下降,浅海地区就会变为陆地;相反,气温回 升,陆地上的冰雪融化。大量的水分归入海洋,海面升高,原是陆 地的地方,又会变为海洋了。这是不可忽视的一个重要因素。因 为现在地球表面的20%被冰川覆盖着。估计全世界冰川的冰量 为2666万立方公里。如果它们全部融化成水,流入海中，那么可 使海面上升85米!由于这种海水升降变化的原因,曾经使日本 岛几次与亚洲大陆连接，然而现今又隔海相望了。斯堪的那维亚 的海岸和岛屿,过去都是海洋,那里的海陆变迁仍在继续进行 着,大约每100年海面要下降1米,所以海面离斯堪的那维亚半岛越来越远。
当然,地壳运动,火山爆发,也都是海陆变迁的因素。
“沧海桑田”这种伟大的自然变化,从古到今每时每刻都在 进行着,而且将来也不会停止。