汉文帝刘恒(公元前202年——公元前157年），西汉第五位皇帝，于公元前180年称帝。他励精图治，兴修水利，衣着朴素，废除肉刑，使汉朝进入强盛安稳的时期。
文帝刘恒登基后，面对高祖刘邦和惠帝留下的隐患，他大胆地从政治、经济、刑罚及外交等方面进行改革:1.在政治方面，采用道家黄老的“无为而治，与民休息”的政策；2.经济方面，大力恢复和发展农业生产，盘活民间市场交易；3.改革刑制——废除肉刑；4.外交方面，对匈奴采取“和亲”的政策，克制忍让；5.对各诸侯国以道德、家族等方式缓和矛盾。由于以上措施得当，使汉朝已进入盛世的开端——中华始治。《史记.孝文本纪》记载:孔子言:“必世然後仁。善人之治国百年，亦可以胜残专杀。诚哉是言！汉兴，至孝文四十有馀载，德至盛也”。后至景帝之治，史称“文景之治”。
- 汉文帝进行改革的一个重要方面，就是“废肉刑”。“肉刑”是一种断人肢体、割人肌肤的残酷身体刑，汉初的肉刑基本沿袭秦制，有墨、劓、刖、宫等刑名。
汉文帝适应形势的需要，于公元前167年下诏废肉刑，进行刑罚改革。文帝在诏令中称:“刑至断肢体，刻肌肤，终身不息”，这是为政者“不德”造成的，表示用其他刑代替肉刑。之后，丞相张苍、御史大夫冯敬提出了改革方案:把黥(脸上刻墨并服无期徒刑)改为髡钳城旦(有期刑附加头发剃光，脖子上套铁圈)，把劓(割鼻子并服无期刑)改为笞三百(有期刑附加打三百板子)，把斩左趾(斩去左脚并服无期刑)改为笞五百(有期刑附加打五百板子)，把斩右趾(斩去右脚并服无期刑)改为弃市(死刑)。经过这一刑罚改革，肉刑基本不存在了。但将斩右趾改为死刑，扩大了范围，加之挨多板子也会将人犯打死，故至景帝时进行了第二次肉刑改革，将挨板子减少了一半以下。
此外，文帝还废除了收孥相坐及诽谤罪等。总之，西汉文帝的刑罚改革无论是在中国历史上，还是在世界历史上都是一大进步，尤其是在中国法制史上具有重大的意义。《汉书.刑法志》记载:“齐太仓令淳于公有罪当刑，诏狱逮系长安。淳于公无男，有五女。当行会逮，骂其女曰:‘生子不生男，缓急非有益也！’其少女缇萦自伤悲泣，乃随其父至长安上书曰:‘妾父为万人，齐中皆称其廉平；今坐法当刑，妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽欲改过自新，其道亡繇也。妄愿没入官婢，以赎父刑罪，使得自新。’书奏，天子怜悲其意，遂下令曰:……今人有过，教末施而刑已加焉，或欲改行善，而道亡繇至，朕甚怜之，夫刑至幽支体，刻肌肤，终身不返，何其刑之痛而不德也，岂称为民 父母之意哉？其除肉刑，而以易之’”。
汉文帝废肉刑，乃是人类社会法制进步的表现，但在当时及此后近二千年的封建专制统治下的法制，并未彻底废除肉刑，汉末、两晋、南北朝、隋末及明初的刑罚，仍在一定的程度上还是存在一定的肉刑。