在古代酷刑中，最令人发指的莫过于“凌迟”。“凌迟”，指山势渐高，也作“陵迟”。
《淮南子》：”山以陵迟故能高。“这是就词义而言。作为中国古代最出名的酷刑，凌迟是指把犯人一刀刀零割，俗称”千刀万剐“。什么样的人犯要被凌迟处死明律列举4条:谋反大逆，谋杀祖父母、父母，杀1家3人，采生折割。
前3条望文知义，惟第4条“采生折割”难懂，里且引用《辞源〉的解释:“采生折割，旧时迷信的一种罪恶行为。歹徒残害人命，折割生人肢体，采取其耳目脏腑之类，用来合药，以欺骗病人。”严刑峻法未能保住大明江山，最终被“谋反大逆”之人推用。
入清，封建社会末代皇朝的统治者进一步 强化刑律，凌迟的刑范围也扩大，增加了以下名目:
劫囚，发冢，谋杀人，威逼人致死，殴伤业师，殴祖父母、父母，狱囚脱监，谋杀本夫等。这些都是“十恶不赦”之罪，从重严惩。然而，在皇权至上的时代，往往是有律不依，轻罪重判。
朱元璋即是这方面的一个典型。逐灭群雄，南面称帝，朱元璋并没有放下屠刀，从前用来杀元兵，杀张士诚、陈友谅，现在则用来杀开国元勋，杀黎民百姓，轻罪重判，一些罪不至凌迟者，却被从重凌迟处死。
沈家本《历代刑法考》辑录了朱元璋洪武一朝十几起凌迟大案，大都量刑过重，由于律应判绞、斩而被凌迟的，也有应判5年徒刑而遭凌迟的。沈氏连连惊呼:“遽拟凌迟，殊悬绝矣!”“凌迟冤矣!”